Эта поездка началась с одного весьма неожиданного предложения, которое настигло меня в Хайбрее. Трудно представить, до чего могут дойти мужчины после нескольких чарок вина. Драка, дружеская болтовня, самые нелепые истории – в моей жизни было многое, однако Фредерик Ларно с легкостью переплюнул все последствия хмеля. Слово за словом, и вот мне уже предлагают посетить Дарингшир с весьма своеобразной целью. Несколько секунд я с удивлением смотрю на своего собеседника, все довольно спонтанно, но, несмотря на обстоятельства, мы оба осознаем свои действия и те решения, которые в данный момент принимаем. Потому из моих уст в итоге вырывается нечто вроде:
- Что ж, теперь я могу себе позволить чуточку больше. Например, познакомиться для начала. Так почему бы и нет?  - вот примерно с этого и началась дорога к замку Лидс. Простое дружеское предложение. Якобы простой дружеский визит.

Дорога была спокойной и даже приятной, несмотря на хайбрейских морозы, к которым я явно не привык, и от которых пришлось укрываться теплым темно-синим кафтаном. И вот вся небольшая процессия наконец-то оказалась во внутреннем дворе замка Лидс. Я быстро спешился с коня и так же быстро разглядел в небольшом количестве встречающих Его Сиятельство графа Ларно. Широко улыбнулся и тут же подошел, восторгаясь не только увиденными землями, но и самим приемом. А прием мне оказали более чем просто дружелюбный. Я даже невольно удивился, уж слишком пышным оказалось торжество по случаю прибытия гостя из далекого Бэйлоршира. Но глупо не воспользоваться, ведь я приехал не только для того, чтобы оценить все плюсы предложения нового знакомого, но и банально отдохнуть. Столица, дорога – мое путешествие по чужим землям было долгим. Этот год в принципе выдался насыщенным. И все же вместо того, чтобы отдохнуть с дороги, я предпочел сперва познакомиться с хозяйкой Дарингшира. Иначе невежливо, ведь именно хозяйка отвечает за доброе настроение гостей!
Перебросившись парочкой слов, мы с графом медленно направились в помещение. Я тут же обратил внимание на сад, вид на который открывался из здешних окон. Задумчиво проведя рукой по бороде, я глянул куда-то вперед, и как раз в этот момент послышался голос Фредерика. Пожаловала его сестра. И я обернулся, незамедлительно и осторожно оценивая женщину, которую мне так охотно и восторженно еще в столице описывал граф. Сомкнув руки за спиной и выпрямившись, я подождал, пока глава семьи представит-таки своего гостя, а уже потом вступил и сам:
- Миледи. Рад знакомству, - с легкой улыбкой на устах, вежливо произношу я, после чего наклоняюсь и целую блондинке руку. -  Я прошу прощения за столь неожиданный визит, но я ограничен во времени, а Ваш брат был чересчур настойчив, - усмехнувшись, я посмотрел на Фредерика. Разочарования в моем взгляде явно не было. Спустя мгновение, мой взгляд снова коснулся леди Ларно.  – Знаю, этикет обязывает Вас развлекать меня всякими шутками и забавными историями, но можете не волноваться. Мы в Бэйлоршире оцениваем гостеприимство по другим критериям. 

Что же я увидел? Сдержанность и холодный взгляд. Интересно, но леди Ларно, сейчас, по крайней мере, ничем не походила на своего улыбающегося брата, который был явно доволен и собой и своим пышным приемом. Мне оставалось лишь вежливо молчать, при этом улыбаясь и кивая на чрезмерно прямолинейные намеки Фредерика, который то и дело пытался перечислить все достоинства своей очаровательной сестры. Хотя некоторые достоинства были заметны и так, без лишнего упоминания: приятные черты лица, взгляд, хоть и холодный, но чем-то цепляющий. Светлые волосы, утонченные манеры и очевидная покорность главе дома. Эта поездка явно обретает свой изначальный смысл. Впрочем, старания Фредерика от этого не уменьшались. Периодически я поглядывал и на леди Ларно, словно ждал, когда же она сама заговорит. И вот она заговорила. Так тихо и кротко, словно смущалась чего-то. А вот последующая фраза заметно оживила обстановку. И вынудила меня… засмеяться. Да, засмеяться. Это было неожиданно, довольно непривычно и даже в каком-то смысле любопытно. Если при знакомстве так, то, что будет потом? Предвещая реакцию графа, я тут же вскинул руку, давая понять, что все хорошо, и меня подобная манера общения совсем не задела.
- Все в порядке. Всяко лучше банального знакомства. Да и предложение весьма… дельное, - я пожал плечами, а затем вновь сомкнул руки за спиной и посмотрел на даму, дерзнувшую так своеобразно начать наше знакомство. Слова о свадьбе я пропустил мимо ушей, не к месту это. -  Очень жаль! У нас красивый край. Бэйлоршир граничит с Атлантией, так что красок и разнообразия хватает. Но гостеприимство оценивается достаточно просто: по улыбке хозяйки. Как видите, миледи, о количестве достоинств и подвязанном языке речи не идет, так что сейчас меня одолевают смешанные впечатления.
А почему бы не увидеть теплую доброжелательность и улыбку, которая, у такой прелестной дамы, должна быть поистине очаровательной? Уж не знаю, поняла ли намек сама леди Ларно, а вот брат ее явно осознал «недостаток» дарингширского гостеприимства. Собрался, вроде, что-то сказать, но я вовремя его остановил. Можно сколько угодно перечислять достоинства, делиться интересными историями и рассказывать, сколько пользы принесет тот или иной союз. Но все же сейчас главное то, что увижу я сам. А я не увижу ничего, если Фредерик так и будет говорить вместо сестры, донося то, что можно услышать от любого отца или брата, желающих выгодно выдать свою родственницу замуж. И Создатель словно услышал мои пожелания. В следующее же мгновение из-за угла вышел какой-то мужчина, судя по всему, один из прислужников, и сообщил, что один из гостей хочет видеть графа Ларно. Много времени это не займет.
- Вы устроили очень пышное торжество, Ваше Сиятельство. И я рад быть почетным гостем. Но не только я требую Вашего внимания. Все хорошо. Уверен, Ваша сестра не позволит мне заблудиться, и доведет до зала в целости и сохранности, -  уж не знаю, что там хотел ответить Фредерик, но после моих слов кивнул и, предварительно бросив взгляд на сестру, все-таки скрылся за углом. – Ваш брат… прямолинеен. Но явно гордится Вами. От того и открытая похвала. 
Трудно понять об умственных способностях человека, однако только глухой не распознал бы истинных намерений Фредерика, уж слишком открыто он перечислял обо всех достоинствах и умениях своей сестры. Вот так сразу. Человеку, которого знает не так уж и хорошо. Потому, все мои слова – всего лишь попытка придать чуточку спокойствия легкоуязвимому женскому сердцу. У самого сестры есть. Любой намек на замужество – неизменный повод для волнения.  А тут вдова. И неизвестно, какие отношения ее связывали с покойным мужем.
- Что ж, проведете меня? – все еще держа руки за спиной, я медленно пошагал вперед, навстречу нарастающему шуму и людским голосам. – Зачем же Вы меня обманываете? Нет иных достоинств? Вот уж не поверю. Впрочем, о недостатках говорить и вправду интереснее. Хотя бы потому, что о них всегда умалчивают. Так какие же у Вас недостатки, леди Ларно? Сам я… теряюсь в догадках. Вы меня заинтриговали.

Отредактировано Edward Barateon (2016-08-06 20:54:45)

Сам ведь заговорил о недостатках, сам убедил поделиться, так к чему было отступать? Потому на уточняющий вопрос леди Дарингшира я лишь безмолвно кивнул, тем самым, выдавая твердость своих намерений. Впрочем, разрешения эта женщина и не ждала. В следующий же момент до моих ушей донеслись весьма любопытные слова. Любопытные и непривычные. Слова, которые едва ли вылетят из уст какой-либо другой хрупкой и уточненной леди. Довольно смешанные впечатления. Поначалу, конечно, удивился, но после счел достойным улыбки. Какое милое убеждение. И кто же интересно так «укусил» Вас? Напрасно, напрасно, – тут же пронеслось в голове, ведь очевидно, что это лишь результат обиды.  На кого-то и за что-то (по крайней мере, я так искренне считал).
- Опыт? Или пустое убеждение? – тут же поинтересовался я, таким образом, давая понять, что ничего ужасного в этой откровенной прямоте не нашел. – Жаль слышать, что Вам попадались мужчины, недостойные уважения! – что сказать, я с пониманием отнесся ко всему происходящему, даже нашел этому оправдание. Да и если хочешь продолжить общение с женщиной, не спеши говорить ей о том, что она ошибается и ей вообще о таких вещах лучше помалкивать.
А я хотел продолжить. Довольно интересное общество, ведь так встречали меня впервые. Обычно, в попытках произвести должное впечатление, дамы вели себя учтиво и покладисто, боясь проявить и намек на неуважение. Здесь же об отсутствии неуважения заявили сразу! Ну разве не повод продолжить общение? Такое необычное начало, и дальше скучно быть не должно. Изъедаемый разными рассуждениями, я продолжил свое шествие вдоль коридора, попутно рассматривая незнакомые места и не совсем привычное оформление. Не зная поместья и его хитрых лабиринтов, я просто шел туда, куда меня вела леди Ларно. А попутно больше узнавал о нраве хайбрейских женщин. Или одной из них.
- Едва ли Ваша прямота говорит об этом. Я бы и мог назвать подобное отсутствием такта, но ведь сам настоял на откровении. И все же довольно часто наши умозаключения основываются на… банальном незнании, - что ж, я тоже позволил себе щепотку прямоты. Пусть предыдущие слова и принял, но… я же тоже мужчина! Зачем же всех под одну черту. -  Но это определенно смело. Даже чересчур. Не боитесь, что я сообщу Фредерику о столь дерзких словах? – сразу после этого заявления я замолчал и взглянул на смелую собеседницу вопросительным взглядом. Впрочем, в следующий же момент усмехнулся. Вот еще, я же не жалобщик. Сам справлюсь. - Не волнуйтесь. Удивитесь, но меня это даже радует. Раз не уважаете, значит, нужно уважения добиться. Я человек азартный, миледи. И обожаю привкус победы, который приносит куда больше удовлетворения, нежели то жалкое ощущение, когда все достается сразу и без усилий. Сложности закаляют. С ними куда интереснее. Разве не так?
Лично для меня причины такой откровенности были вполне очевидны. Только вот зря леди Ларно думает, что подобными словами можно как-то повлиять на мое решение. Напротив, устав от шаблонов поведения, я принимал то, что выходит за рамки общепринятого поведения. Проще – уже неинтересно. А очаровательная Кристиана Ларно к категории «проще» явно не относилась, как бы охотно не пыталась это продемонстрировать. Скучать явно не придется. Все лучше, нежели выслушивать заранее заученные вопросы и истории.
- Полагаю, поведение Вашего брата и мои неуклюжие попытки его оправдать, уже давно раскрыли все тайны. Что бы Вы ни говорили о  своем уме, о цели моего визита, Вы уже явно догадались, - сразу после этих слов я неожиданно остановился, и повернулся лицом к леди Ларно. Раз уж у нас откровенный разговор:  – И это правда. Фредерик сделал мне весьма заманчивое предложение: связать союзом наши дома. И я до сих пор в раздумьях, так что придумайте что-нибудь более… отталкивающее, - теперь моя очередь улыбаться.

- Хм, насколько мне известно, Вы были замужем лишь единожды. Так откуда взяться таким… "знаниям"? – усмехнулся я, спокойно вышагиваю дальше.
Конечно же, я не был наивным, когда дело касалось женской верности и прочих общепринятых норм, но едва ли это что-то меняло. Убеждения Кристианы Ларно все равно казались мне не более чем результатом обиды. Притом настолько глубокой, что уже в таком, еще не в самом зрелом (назовем это так), возрасте она стала… мужененавистницей! О, да, это было заметно. По словам, по интонации. Но почему-то меня это совсем не отталкивало. Скорее мотивировало. Вероятно, дело как раз в той самой старой закалке, которая подталкивала идти вперед еще решительнее и увереннее, если на пути встречались препятствия. В случае с этой женщиной препятствий было хоть отбавляй. Так стоит ли удивляться тому, как оживленно проходила наша беседа? Я просто обязан показать ей другую сторону медали! Но не столько ради чего-то или кого-то, сколько ради себя самого.
- Разве я похож на лжеца? – тут же протянул я, когда мое мнение относительно сложностей встретили с легкой ноткой сомнения. - О, миледи, если бы это было неправдой, я бы развернулся и ушел еще в том самом коридоре, где Вы решились заговорить о своем неуважении. Впрочем, не буду доказывать. Не на словах, по крайней мере. Вы им все равно не поверите, так как не знаете меня. Пока что.
После последнего уточняющего слова, я посмотрел на леди Ларно и довольно улыбнулся. А после, по привычке проведя пальцами по бороде, снова повернул голову и устремил свой взгляд куда-то вперед. Коридоры здесь казались слишком длинными. Даже бесконечными! Мы шли и шли. Казалось, что увлекшись этой занимательной беседой, беседой, которая заключала в себе два абсолютно разных взгляда, мы попросту свернули не туда и шли бесцельно. Просто вперед, пока есть куда. 
- Это два совершенно разных языка, - спокойно протянул я, когда Кристиана заговорила о сложностях и о том, что они делают с женщинами. – И спорить, кто кого лучше, кому и насколько хуже, можно бесконечно. Я бы предпочел сосредоточиться на конкретных персонажах. Меня сложности закаляют. Что же они делают с Вами?
Что мне рассуждать о мужчинах и женщинах, когда здесь есть мы и вся эта ситуация? Жизнь слишком многогранна, как и люди, проживающие ее. Так к чему отвлекаться? У нас здесь и своих сложностей хватает, к которым каждый из нас относится по-своему. Потенциальный союз еще, например, - подсказало сознание, но мне, как мужчине, вероятно, было проще смириться с подобной мыслью. Красивая обаятельная женщина. Приданное. Было бы из-за чего упрямиться или протестовать. У леди Кристианы на этот счет явно другое мнение. И мне до сих пор было интересно, какое именно. Правда, ничего конкретного по ее реакции на столь откровенное признание понять так и не удалось. Зато удалось услышать нечто другое. Спокойствие, например. Кокетство. От мужененавистницы ожидаешь другого.   
- Позвольте мне решать. Вы красивы. Умны. Богаты, что тоже имеет свой вес. У Вас есть свое мнение, и Вы не боитесь его высказывать. Это довольно непривычно. Но интересно. Вы явно не доверяете мужчинам, однако это лишь… поверхностное препятствие, которое я, уверен, смогу преодолеть,  - сомкнув руки за спиной, с легкой улыбкой на устах тихо проговорил я. Речь не шла об окончательно решении, я скорее перечислил все положительные стороны затеи Фредерика. Попутно вышагивал куда-то вперед и, явно увлекшись рассуждениями, невольно обогнал леди Ларно.  – Я бы и спросил, что Вы думаете обо мне. Но пока рано. Со мной нет брата, который бы так красноречиво рассказал обо всех моих достоинствах,  но впереди у нас еще несколько дней, которые Вы, надеюсь, посвятите почтенному гостю. Если, конечно, не боитесь.
С этими словами я пожал плечами и развернулся к своей собеседнице. Однако расстояние между мной и леди Кристианой оказалось слишком невелико, так что в результате я неминуемо в нее врезался.
- Оу, - произнес я, машинально подхватывая девушку за плечи. – Прошу прощения, миледи. Вам не больно? Надеюсь, это не месть за мои слова? – понятное дело, что моя вина, но это так, всего лишь шутка. После которой я тут же убрал руки и сомкнул их за спиной, при этом остался стоять. В ожидании ответов.

- Я уже понял, что Вы были разочарованы своим покойным мужем. Может быть, он и сделал это сам с собой. Но все же он был один, - заметил я, ведь от качества пережитого, количество мужчин совсем не менялось. Так откуда же столько недоверия?
А потом произошло то, что могло произойти со всеми. Я бы назвал эту ситуацию комичной, и даже посмеялся бы с нее, если бы не легкая растерянность, отразившаяся на прекрасном лице Кристианы Ларно. Впервые. Впрочем, это не лишило меня улыбки. Если не забавно то, как минимум, интересно. Такая уверенная в своих убеждениях и силах, сейчас она явно не знала, что сказать. Неужели удар оказался настолько сильным? Какой я неуклюжий, – мысленно усмехнулся я, одаривая девушку вопросительным взглядом.
- Подумать только. Вам нечего сказать? Что же сбило вас с толку? – вновь улыбнувшись, я не спускал с нее своего пристального взгляда.
Словно охотник, наконец-то достигший своей цели и желающий дойти до конца. Я не отступал, несмотря на все попытки леди Ларно сменить тему. Молчал в ответ, хоть и понимал, что она в чем-то права: нас и вправду ждут. Так подождут! Я же гость. Жаль, что у Фредерика было другое мнение на этот счет. Появился он неожиданно. И тут же окликнул нас, явно довольный тем, что наконец-то нашел. Сказал что-то про гостей и про то, что уже пора явиться в зал, кажется, но я обратил на него внимание только спустя несколько секунд. Неохотно разорвал зрительный контакт с его сестрой.
- Вы правы, ваше Сиятельство, - стоя на прежнем месте, широко улыбнулся я, после чего развернулся и, так и не посмотрев на Кристиану, направился к Фредерику. Поняв, что появился не в самый подходящий момент, граф тут же поинтересовался, все ли в порядке.  – Все замечательно! Ваша сестра любезно согласилась провести меня до зала. Но мы так увлеклись беседой, что немного забыли о времени. Прошу простить.

В зале собрались самые доверенные и уважаемые лица, по мнению самого графа Дарингшира. Лично я считал излишним подобное празднество в честь прибытия графа из далекой Гасконии, но все же достойно принял каждое приветствие и каждый кивок в свою сторону. Познакомился быстро, иными словами. Фредерик учтиво расположил свою сестру около меня. Уж не знаю как она, а я был совсем не против такого соседства. В зале играли музыканты, создавалась довольно приятная дружелюбная атмосфера, хоть я и понимал, что половина из здесь присутствующих и понятия не имеют, зачем вообще пришли. Они просто довольны вниманием со стороны графа Дарингшира. Первый тост, оставленный за хозяином сего мероприятия, не заставил себя долго ждать. Фредерик в очередной раз представил своего гостя, поприветствовал и понадеялся, что эти дни в Хайбрее будут для меня приятными. В ответ я кивнул и отсалютовал ему кубком. Сделал несколько глотков и задумчиво, но с одобрением, глянул на содержимое. 
- Вот уж не думал, что у северян найдется такое вино, - негромко протянул я, так, чтобы меня могла слышать только леди Ларно. А после полностью опустошил кубок.
Где первая порция вина, там и вторая. Вскоре гости заметно развеселились. В зале чувствовало оживление. Многие пытались разбавить вечер своими шутками и забавными историями. С некоторых я смеялся искренне, с других – просто из учтивости. Потом и вовсе дошло до того, что затронули политику. И здесь я уже молчал. Лишь слушал, задумчиво при этом  водя пальцами по бороде. Стану я еще говорить на такие темы в присутствии людей, которых вижу впервые в жизни.
В один прекрасный момент я вздохнул и повернул голову в сторону леди Ларно. Тут она вела себя явно не так свободно, как наедине со мной. Да и стоило ли удивляться? Любой женщине скучны такие разговоры, какой бы интерес они не пытались изображать. Моя задача, как гостя, из-за которого ей и приходится это терпеть, все исправить!
- Вы заскучали, миледи, - улыбнувшись уголками губ, произнес я. Это был совсем не вопрос. После глянул на музыкантов, на веселящихся вельмож, и снова обратился к леди Ларно: - Позволите? Я бы хотел лично убедиться в словах Вашего брата, – с этими словами я протянул ей руку. Танцевать не люблю. Но умею. Так почему бы не отвлечься?

На согласие леди Ларно я улыбнулся уголками губ (словно то было непредсказуемо), и неспешно встал из-за стола. За нами последовал и хозяин сего торжества. Заприметив взгляд Фредерика, я учтиво кивнул, и спокойно повел свою даму к центру зала, попутно выслушивая ее комментарии относительно брата. Как только заиграла музыка, я невольно усмехнулся, делая при этом шаг вперед, но все еще аккуратно держа руку Кристианы в своей руке.
-  Вы весьма неравнодушны к своему брату. Это я уже понял. Но, видите ли, в данный момент он меня совершенно не интересует, - снова улыбнувшись, спокойно проговорил я. А после развернулся к девушке и  так же поклонился ей.
За сегодняшний день я услышал о нем достаточно. Вполне очевидно, что брата и сестру связывают не самые простые отношения, но, как я и сказал, в данный момент меня это волнует меньше всего. Приятная атмосфера и музыка, вино и вкусные закуски, внимание и красивая девушка напротив. Стоит ли винить меня в том, что личность хозяина Дарингшира не вызывала с моей стороны никакого интереса? По крайней мере, сейчас, когда я был настроен на прекрасный вечер, наполненный оживленными беседами и веселыми шутками.
- А Вы разве будете против моего присутствия здесь? Да, я охотник. Люблю турниры и, без лишней скромности, прекрасно держу в руках меч, - делая очередной шаг навстречу леди Кристиане, произнес я. Двигался я неплохо, но до щуплых вельмож, которые с легкостью чуть ли не подпрыгивали в воздухе, мне, закоренелому вояке, уж точно было далеко. - Знаете, в чем главная особенность Бэйлоршира и дома Баратэонов?
После этих слов пришлось отдалиться. Я оставил леди Ларно наедине с собственными мыслями, позволив самой подумать об ответе. Попутно снова натолкнулся на взгляд Фредерика, и все так же учтиво кивнул. Ответ получил точно такой же. Граф, казалось, был вполне доволен и всем торжеством, и нашим с его сестрой общением. Ну а музыка продолжалась, и вскоре наконец-то позволила мне приблизиться к своей партнерше. Я намеренно подошел ближе необходимого, чтобы девушка мне хорошо слышала.
- При всем строгом воспитании и военных навыках, мы вежливы, учтивы, а по манерам своим и умению держаться в обществе едва ли отличаемся от кого-то другого. Хотя, конечно, если присмотреться, движения здесь мне даются труднее остальных, - усмехнувшись, я оглянулся для того, чтобы лишний раз убедиться в том, насколько уверенно все присутствующие себя чувствуют в танце.
Я тоже был уверен, пусть и понимал, что с такой комплекцией и совершенно иными интересами, явно уступал. Но что поделаешь. Особенность, как я и говорил. Мать всегда считала, что рождаясь в семье знати, нужно быть настоящим дикарем, чтобы не знать элементарных норм приличия и всего того, что принято в нашем обществе. Танцев, например. Вот уж я с ней был не согласен. Но учился. И, вероятно, именно благодаря ей стал тем, кем являюсь сейчас: не дикарем, умеющим лишь мечом махать, но уважаемым графом! При всей своей суровости и даже жесткости, что были присущи мне всегда.
- Отметины на моем теле хранят не самые радужные воспоминания, но, тем не менее, я, как и мои предки, умею ценить прекрасное, - на этих словах, завершающих мой недолгий рассказ, музыка остановилась. Я широко улыбнулся, а после, не отрывая глаз от Кристианы, аккуратно коснулся губами ее ладони, в благодарность за танец. – Что ж. Кажется, мне сказали правду. Благодарю Вас, миледи.

Несмотря на все мои попытки немного отвлечься, леди Ларно оказалась неготовой отказаться от упреков в сторону мужчин. Таких абстрактных и субъективных. Даже интересно, насколько сильную боль нужно причинить женщине, чтобы она так возненавидела ведь род мужской…, - невольно пронеслось в голове, но в ответ на все слова я лишь засмеялся. Не потому что это было смешно, поражало просто упрямство прекрасной хозяйки и ее решительный настрой отделаться от меня при помощи открытого пренебрежения. Не мной, так мужчинами в принципе. Тем не менее, по пути к столу, я учтиво молчал. Все еще держа Кристиану за руку, я довел ее до стульев. Люди уже вовсю веселились. Выпив ни один кубок вина, все забылись и едва ли обращали внимание даже на почтенного гостя. И я воспользовался этим. Без особых стеснений, я пододвинул свой стул ближе к стулу, на котором уже восседала леди Ларно. Якобы для того, чтобы мои слова были хорошо слышны на фоне музыки и веселых возгласов немногих приглашенных.
- Что ж, если Вы желаете продолжить... Давайте взглянем на ситуацию с другой стороны. На конкретную ситуацию, - облокотившись локтем о подлокотник, я развернулся корпусом к своей настойчивой собеседнице. Прямолинейный разговор? Не проблема. Я сделал небольшую паузу. Несмотря на тему беседы, этакий импровизированный спор, мой голос звучал спокойно, мягко, а легкая улыбка, застывшая на губах, говорила об уверенности в словах, и полном отсутствии какой-либо враждебности.  -  С самого приезда я пытаюсь быть обходительным и внимательным по отношению к Вам. Я проявляю уважение, несмотря на то, что Вы постоянно доказываете, что женщины того самого уважения лишены. Другому бы уже, вероятно, надоело. Но я здесь. Развенчивая все Ваши домыслы и рассуждения. Только Вы не видите этого. Как обиженная девочка, за которую много лет назад приняли судьбоносное решение, Вы продолжаете видеть в людях лишь то, что Вам хочется видеть. Так чего же Вы ждете от меня, Кристиана? Хотите оказаться правой? Чтобы я прямо сейчас велел Вам замолчать, стукнув кулаком по столу, а потом рассказал обо всем Фредерику? Хотите, чтобы я оказался тем, кем Вы упорно меня желаете видеть? Но этого не будет.
Моя улыбка, можно сказать даже довольная, стала еще шире. Находясь в такой близости от девушки, я наконец-то смог разглядеть привлекательные черты лица, а еще невольно коснулся взглядом маленькой ручки и тонких пальцев. Хрупкая женщина, но какие сильные слова. Вот уж точно не привык делать именно то, чего от меня ожидают. Оправдывать чьи-то ошибочные мнения. Идти на поводу. Нет, я намерен следовать своим же словам, и, сейчас, пожалуй, тот момент, когда стоит об этом сказать. Что ж, леди Ларно сама ратовала за правду. И мне эту правду, такую, какая она есть, понравилось говорить. А может это вино сыграло со мной злую шутку… в любом случае, я еще не закончил. Продолжал тем же тоном, так же спокойно, но куда увереннее.
- Не то, чтобы я завышенного о себе мнения, но Вас не познакомили с уродливым карликом, при виде которого можно спокойно брюзгнуть и не быть за это осужденной. Впрочем, в одном Вы правы: от Вас ничего не зависит. Решать буду я, - и снова произношу это настолько спокойно, словно ни капельки не сомневаюсь в своих словах. Хотя, почему «словно»? Я и не сомневаюсь. И дело не в положении, если леди Кристиана думает об этом. Дело не в том, что она женщина, а я мужчина. Дело в принципах. В воспитании. В силе и стремлениях. Пора бы ей понять: пусть этот проклятый мир развалится, пусть Фредерик передумает еще хоть сотню раз – если я, действительно, захочу, она станет моей. -  Потому могу лишь посоветовать, чтобы Вам потом было легче: поскорее разглядите во мне то немногое хорошее, что, по Вашему мнению, вообще может быть в мужчине. Те качества, которые Вам понравятся и вызовут интерес. Уверен, у меня такие есть, - вновь улыбнувшись, я аккуратно коснулся руки леди Кристианы, но лишь для того, чтобы ее ладонь оказалась в моей. Словно вновь готовился поцеловать, как при приветствии. - Что до моей семьи, то… не будем забегать вперед. Я был достаточно прямолинеен, ma chère? – завершив свой монолог на старом гасконском диалекте, я аккуратно поцеловал руку графини, и, отпустив ее, наконец-то все же отстранился.

Отредактировано Edward Barateon (2016-10-17 22:53:54)

- Найдете, - мягко, но с присущей мне уверенностью произнес я, после чего улыбнулся уголками губ. Вот уж точно никаких сомнений в собственных качествах, достойных любого мужчины (со стороны своего мнения, конечно). Если Кристиана Ларно, конечно, не любительница какой-нибудь экзотики… А что, женщины нынче всякие встречаются.
Ну а дальше мне не пришлось услышать ничего нового. Это и интересно. Если бы удалось переубедить ее с первого раза, всего лишь со слов, стало бы скучно. А тут такая мотивация, такое широкое поле для боя. Слушая леди Ларно, я задумчиво водил пальцами по бороде, при этом не отрывая от нее глаз. На губах все еще играла та самая легкая улыбка. Я был внимателен к ее словам, но было видно, что мне есть, что сказать в ответ. Притом по каждому пункту. Особенно когда пошли риторически вопросы на тему «зачем мне такая женщина». Как много внимания она концентрировала на себе, как же отчаянно хотела от меня отделаться. Но чем яростнее она это делала, тем увереннее становился я. А кто сказал, что только она здесь упрямая? Кажется, я предупреждал, что привкус победы – самое замечательное, что может ощутить военный человек на поле боя. Даже на таком маленьком и импровизированном. Так почему же меня так недооценивают? Какая ошибка и какое упущение!  И я стал еще увереннее, когда заметил реакцию на свое прикосновение. Видимо, все-таки не уродливый карлик. Поиграем?
- Возжелать… какие громкие слова от дамы! Какой бы смысл они не несли. Но не в этом дело. По большей части. Ведь было бы ложью отрицать Вашу внешнюю привлекательность. А ложь Вы явно не любите. Просто Вы не правы. Я всего лишь хочу познакомиться. Возжелаете Вы меня потом или нет – это другой вопрос, ответа на который Вы и сами пока не знаете, как бы не пытались убеждать себя в обратном, - я усмехнулся. Прямолинейность в ответ на прямолинейность.
Знал ли я хорошо людей? Уж точно получше Кристианы. И что-то мне подсказывало, что борьба эта будет долгой. Но ничего, у меня еще много дней впереди. Все это не столько ради того, чтобы сделать ее своей женой. А просто… да просто. Мы же не сдаемся. Нам надо захватить. Завоевать. Доказать. Она хвалится тем, что знает мужчин, так почему же намеренно провоцирует меня на продолжение? Еще говорит о каком-то желании. Да, я мужчина. И у меня есть глаза. Но и она ведь пока не все узнала. Такая пылкая и уверенная в своих словах, способная отстаивать свою точку зрения до последнего, Кристиана не казалась мне равнодушной. Не ко мне. В принципе. А это уже широкое поле для маневра. Впрочем, маневры пришлось отложить, когда мне был сделан вызов. Глянув на кубок вина, я усмехнулся. Такому крепкому мужчине, как мне, было маловато для полного опьянения. Потому я, немедля, принял наполненный кубок, отсалютовал им хозяйке, и сделал то, чего она от меня так хотела. Впервые. Выпил до дна. Не боясь ни отравы, ни яда, наличие которых было бы просто абсурдом. После я вытер салфеткой бороду, на которою скатились несколько капель вина, и с улыбкой глянул на Кристиану.
- Я неугодный жених. Вы, по собственному же признанию, неугодная невеста. Идеально! – это показалось мне смешным. Я засмеялся и снова облокотился о спинку стула, с довольной и даже где-то победоносной улыбкой рассматривая гостей. Почему победоносной? Да потому что я снова победил. Не отвернула. Не заставила передумать. Несмотря на все попытки, я все еще не намерен идти на компромиссы. Но намерен продолжить разговор. Только уже в другом русле. Более откровенном. Или вернее, даже сокровенном. Никак вино подействовало. -  Я ведь был женат. Один раз.  Супруга скончалась много лет назад. Я горевал недолго, ведь был привязан к ней, любил как мать своих детей, но не более того. И, вроде, мне должно быть совестно за это, однако… Я был совсем мальчишкой, когда женился. И был лишен такой роскоши, как знакомство. Меня не приглашали в гости, чтобы узнать получше. Посмотреть, оценить и быть оцененным. Отец просто принял решение. И я подчинился. Это не печальная история, вовсе нет. Моя супруга была хорошей женщиной, она подарила мне двоих детей и была олицетворением всего того, что Вы так яро отрицаете, - а именно покорность, покладистость, подчинению мужу. Я не был деспотом. Она уважала меня, и делала все то, что требовалось от графини и супруги. После этих слов я снова повернулся к Кристиане и так же, как и предыдущий раз, слегка наклонился и облокотился о подлокотник кресла. Чтобы меня было хорошо слышно. Чтобы можно было видеть ее реакцию. - Я рассказываю все это, чтобы Вы наконец поняли: Вы не единственный человек в этом мире, за которого когда-то приняли очень важное решение. И если судьба дает шанс и время во второй раз сделать все иначе – не стоит это упускать. Даже если в итоге все обернется исключительно… добрыми воспоминаниями.
Кто сказал, что я приехал за женой? Я приехал посмотреть и пообщаться с женщиной, которую мне в жены пророчили. Не более того. Разные вещи. Разные цели. И лучше бы не играть со мной дальше. Возьму еще, из упрямства, и соглашусь на предложение Фредерика! И тут уж от Кристианы и вправду ничего зависеть не будет. Но я даю ей возможность. Ей и самому себе. Так почему бы не познакомиться? Хотя бы ради того, чтобы банально хорошо провести время в приятной компании.
- Я не сделал Вам ничего плохого. И не сделаю, уверяю. Конечно, сейчас для Вас это просто слова. Пустые, как этот кубок. Ведь я всего лишь чужак, внезапно ворвавшийся в Вашу с братом уединенную жизнь, и большего Вы обо мне не знаете. Как бы не пытались убедить себя в обратном. Не знаете. И любые выводы обманчивы. Я прекрасно осознаю это, потому и намереваюсь продолжить наше знакомство. Кто знает, какие открытия принесет завтрашний день! -  эти слова я уже произнес с каким-то воодушевлением, лишний раз подтверждая свою уверенность в прежних словах. Ничего она обо мне не знает. Все только предстоит. - Кстати, завтра я рассчитываю на прогулку по территории поместья. Так и не было возможности оценить все. Если не боитесь холода, конечно. И меня. Вот что. Представьте, что я всего лишь гость, случайно забредший в Ваши края. Не потенциальный жених. Не друг Вашего брата. Просто гость, которому нужна Ваша помощь и немного доброжелательного внимания. Как хозяйки, - улыбаясь, произнес я, после чего все же отвернулся и махнул рукой юному мальчишке, что разливал вино. Кубок ведь пуст уже!

Было приятно почувствовать некоторое смягчение. Если так можно выразиться. Словно пытаясь что-то доказать или показать, леди Кристиана даже позволила себе наклониться ко мне поближе. Конечно, я оценил этот жест, невольно мимолетно окинув взглядом все то, что теперь мне было доступно. Потом все же сосредоточился на словах, которые едва ли открывали передо мной какую-то истину. Нас окружает ложь? Но ведь это очевидно. Тем более мне, человеку, которому по статусу своему положено общаться с льстецами, слушать сладкие речи и обманчивые обещания. Тем не менее, я слушал. Знакомился со здешним колоритом, так сказать. И периодически поглядывал на леди Ларно, невольные движения которой, такие женственные и грациозные, выдавали взаимный интерес.
- Неужели Вы считаете, что открыли мне глаза? Что живете в каком-то особенном месте, которое отличается от всех других? Нет, - мягко улыбнувшись собеседнице, я вновь посмотрел на собравшихся здесь людей. Кто сказал, что в Гасконии все иначе? В Гасконии, Атлантии, Фйеле или Хайбрее. Мир одинаков, поскольку он населен людьми. -  Все мы живем в одном мире, миледи. И я живу в нем побольше Вашего. Однако, кое в чем Вы все же неправы. Правда есть везде, проблема в том, что не каждый может ее увидеть, и уж точно не каждый способен оценить. Это горько, ведь этот мир… из него полезно иногда вырываться. 
Загадочно улыбнувшись собственным словам, я кивнул одному из гостей, а затем снова посмотрел на леди Кристиану. Понимаю ли я, о чем говорю? Пока что понимаю. Но намеренно оставляю это на потом. Да и прерывает нас юноша, что в очередной раз намеревается наполнить мой кубок вином. Что ж, я не против. Хотя долгая дорога и отсутствие отдыха, вне всяких сомнений, вынуждает меня сдаваться оковам пьянящего напитка куда быстрее обычного. Но не обижать же хозяев. Потому я в очередной раз делаю несколько глотков, выслушивая при этом о коварных планах графини и ее лестном замечании. Правдивый и благородный? Не все потеряно.
- Вы решили меня напоить? – интересуюсь я, но затем, словно показательно, снова выпиваю все до дна. И этого мало! Нет, легкое опьянение чувствуется. Но его недостаточно для того, чтобы почувствовать себя окончательно свободным. – Нет, не всегда. Лишь в исключительных случаях, - все с той же мягкой улыбкой на устах тихо отвечаю я на вопрос леди Кристианы. Кажется, что после такого количества вина я уже просто не способен лгать. Обман. Способен. Но не лгу. – Кстати, Вы разглядели во мне благородство. А волновались, что ничего не увидите.
Усмехнувшись, я вновь обратил свой взор на зал. Томный взгляд говорил либо о действии вина, либо об усталости. На самом деле, сражаться приходилось и с тем и с тем. Тяжело говорить, тяжело рассуждать, смеяться и даже улыбка казалась натянутой. Из вежливости. Конечно, я бы мог дать волю себе, как некоторые из гостей. Но в такой компании уж очень не хотелось выглядеть глупо. Искреннее считая себя достойным кандидатом на роль супруга такой состоятельной графини, я и вести себя должен подобающе. Именно поэтому мною было вовремя принято решение покинуть праздник. Только перед этим леди Кристиана решила попытать свое счастье, и выманить из меня несколько секретов. Усмехнувшись такому продолжению и задумчиво проведя рукой по бороде, я сделал вид, что задумался, а потом вновь посмотрел на графиню.
- Вы врятли доверяете мне. Так с чего Вы взяли, что я отношусь к Вам иначе? Или думаете, что несколько кубков вина развяжут мне язык? Право же, если бы секреты выдавались так легко, все бы стало куда проще! Но…, поддерживая наше прямолинейное общение, я обязательно поделюсь чем-нибудь. Как я там говорил? Все мы живем в одном мире. Мире, переполненном людьми, со своими пороками и прегрешениями. Я – вовсе не исключение. Только всему свое время. А теперь, думаю, мне пора. Дорога была длинной, я так и не отдохнул. Простите, что оставляю Вас, но я, правда, очень устал, - я намеренно разжег любопытство, и на этом завершил нашу беседу. Мне и вправду хотелось отдохнуть. Пусть я и пытался держаться, вино здорово ударило в голову. Оставалось лишь попрощаться со всеми присутствующими. И я встал, таким образом, привлекая к себе внимание. - Уважаемые лорды, леди. Я прошу прощения, но вынужден вас покинуть. Знаю, забавно, покидать ужин в честь своего же приезда, но что поделаешь, до дарингширцев и их стойкости мне далеко! – я засмеялся. Вот она, примерная ложь, коей я вынужден себя окружать. Немного лести, хотя, будучи крепким и здоровым гасконцем, я перепью здесь любого! Но лучше наладить отношения со знатью сразу. - Я благодарю всех за выказанное уважение и прекрасный прием. Ваше Сиятельство, - я кивнул Фредерику. – Миледи, - наклонился к леди Кристиане и, целуя ей руку в знак прощания, тихо и незаметно для окружающих добавил: -  Буду с нетерпением ждать завтрашней прогулки.
Проведя рукой по спинке стула, я наконец-то скрылся с глаз гостей. Думаю, никто не расстроится, а через пару минут и вовсе не вспомнит, по какому случаю было это торжество. Я вышел из зала, и тут же ко мне подошел один из моих гвардейцев. Сомкнув руки за спиной, я посмотрел сперва направо, затем – налево. Пришел оттуда, - тут же вспомнил я, потому велел гвардейцу отправляться отдыхать. Что я, не доберусь до выделенных мне покоев? Попытки помочь со стороны здешних прислужников не увенчались успехом.
- Нет, нет, я справлюсь. Я отлично запоминаю такие вещи! – взмахнув указательным пальцем, уверенно заявил я, после чего смело свернул направо и двинулся вдоль этого коридора.
Проблема в том, что потом мне встретились несколько проходов. Я свернул в один, потом во второй. При иных обстоятельствах, может быть, я бы и принял своевременное решение остановиться. Может быть, я бы и вовсе, действительно, запомнил расположение своих покоев. Но во мне бурлила такая дикая смесь хайбрейского вина, что нет ничего удивительного в том, что я в итоге попросту… заблудился. И ладно, если бы признал это сразу. Так нет же! Ходил, пока окончательно не потерялся. Как назло, ни души. Вот и сворачивал, то в один коридор, то во второй.   
- Проклятые хайбрейские замки, - раздраженно пробубнил себе под нос я, а затем резко остановился около какого-то вазона. Я его видел. И, кажется, не единожды. От осознания того, что прохожу здесь уже раз так третий, я даже засмеялся.