Мужчина, не смотря на жару от пламени камина, неподвижно сидел в своем кресле, прикрытый богато расшитым пледом. Он был одет в шелковые шаровары, а поверх лишь тяжелый грубый халат из бархата, цвета которого издали напоминали фамильный понтон Фосселеров. Его волосы, аккуратно постриженные матерью, лежали в ровной укладке. Ему нравилась роль образцового лорда.
Однако, стоило приглядеться повнимательней, можно было различить всевозможные синяки и царапины на бледном овале его благородного лица. Совсем недавно этот мужчина был одним из самых отпетых разбойников этих земель, а теперь... Он так умело управлялся со своим мечем, что купил у пьяницы-кузнеца, был окружен огненными взглядами своих соратников по оружию, что доверяли каждому его слову.
Это был не Лестер Фосселер. Того паренька не стало в лесу близ Сент-Клу. И там же появился на свет новый монстр, куда ядовитей и тщеславней.
Что же за добрый рок привел его сюда, в этот роскошный замок?
Находясь в печальном и прохладном расположении духа, наклонив голову на бок, наблюдая за огнем, поигрывающем в камине, он вспоминал своих друзей. Даже подобные мысли страшили Лестера, не то, что уж встреча с прошлым. Он переживал жестокие страдания, воображая, что может с ним случится, если рядом не окажется "Вороньих Клыков". Но дом дядюшки Кеннета был еще большим кошмаров, в котором он находился.
Ему снова виделся Недд, этот странный пленительно опасный человек, которого гордо именовали "Великим Бастардом". Этот великий вор и разбойник, убийца и шарлатан, возомнивший себя настоящим лордом-командующим. Уж в чем Лестер и был уверен, так это в том, что Недд обладан незаурядной смекалкой, и что на него можно положиться. Больше Лестеру доверять некому... Его люди, непобедимые и дикие, верны, будто влюбленные в него девки.
Но в сердце этого мужчины жила зависть, и Лестер это знал, как никто другой. Он, если не дурак, понял, что стал просто жертвой злого розыгрыша бывшего герцога. И его семья играла в этом не последнюю роль. Обманутый, оставшийся без верного соратника, Великий Бастард наверняка жаждал реванша. Именно поэтому, как только Лестеру было дозволено писать, он отправил Недду письмо с доверенными людьми. Письмо гласило:
"Дорогой друг! Прошу прощения за столь коварноенетактичное исчезновение.  Такова была воля моей семьи. Да, я Фосселер, волею Богов, герцог Гасконии и лорд Антантии. Не вини меня в этой маленькой лжи, что разыграл с тобой, но так было нужно. Позволь мне объясниться при личной встрече. Но обещай, что "Вороньи Клыки" будут верны мне, что смогу положиться на них в темный час. Какой бы цены мне это не стоило. Клянусь, что обогочу вас, как только выдастся возможность.
Твой верный друг, Николас Лестер Фосселер"
Письмо было выдержанным и проникновенным, как и учила его матушка. Лестер знал, как отреагирует Недд на подобные изыски, как подкупит его самолюбие обращение на равных. Он представлял кровавые отблески пламени в глазах Великого Бастарда, когда тот будет сжигать письмо Николаса.
Потом настал миг ожидания в оцепенении. Он был совсем один, окруженный так называемой семьей, которые только и мечтали о том, как отправить Лестера к Богам. Невольно в его памяти всплывали лица бывших братьев по оружию: Джули, Орсон Трупобой, Смеющийся Джек, Милашка Мирра...
Временами он переставал следить за событиями в замке, и слушал только голоса в своей голове. У него на самом деле не было ни матери, не дядюшки, не многочисленных кузенов. У него были только Вороньи Клыки. К счастью, Недд ответил незамедлительно, его ответ был положительным и немногословным. Наемники были на стороне Лестера Фосселера и на полном его содержании. На полном содержании, это значило, что Лестер должен был из собственного кармана оплачивать обмундирование, кормежку, а так же жалование своих не так давно соратников, а теперь подчиненных. Но дядюшка Кеннет, нынешний герцог, запрещал Лестеру распоряжаться даже собственным гардеробом, что уж там говорить о деньгах...
Лестер долго и бесцельно умолял допустить его до казны, но всё тщетно. Мужчина понимал, что это ведет к краху. Он знал, что делают Вороньи Клыки с теми, кто не платит вовремя. Но и отказываться от своего отряда Лестер не собирался. Только не сейчас...
Внезапно его окатила волна новых воспоминаний. Нет! Он не может вот так просто сдаться. Он еще не побежден. Он еще будет бороться. Дядя Кеннет со своими щенками должен отступить. Лестер не даже содрогнется, когда перережет их всех!
Он, и только он знал, почему они все должны умереть. Так велели ему голоса в голове.
Он видел в них все, что так презирал: глупость, дворянские титулы, интриганство... Именно поэтому герцогом должен стать такой простой парень, как Николас. И этот ограниченный и бездарный Кеннет... Ха, возомнил себя герцогом. Да за ним и стая дворовых собак бы не пошла. 
Лестер Фосселер умер, но перед смертью успел породить Николаса.
***
- Мой лорд... - Лестер повернулся, ища глазами собеседника. Это был мальчишка-слуга. Он вдруг вспомнил, что именно этого юнца Кеннет оставил присматривать за ним.
- Мой лорд, - повторился он, - Какой-то проходимец требует встречи с вами, а так как герцога Кеннета нет в замке, я должен просить разрешения у вас.
Лестер глубоко вздохнул.
- Кто еще?
Слуга склонился над ним и прошептал на ухо:
- Некий господин Джаст, без роду и племени. Говорит, что...
Без промедление, Лестер бодро вскочил на ноги, будто и не был хвор последние несколько месяцев.
- Ну так зови его сюда, дурак! Чего стоишь?
Все опасения Лестера стали явью. Он всё таки явился сюда, не беспокоясь не о чем.
В глубине коридора показалась сутулая фигура. Мужчина посмотрел на Лестера испытывающим взглядом. У него было звериное лицо, как и тогда, когда они впервые встретились, но волосы тщательно прилизаны. Неужели Недд готовился?
Пристально посмотрев на старого знакомого, Лестер откашлялся.
- Недд, мой друг! - приветственно поднял он руки. Но навязчивый слуга не покидал комнаты. Ему было велено следить за хворым бывшим герцогом.
- Чего же ты стоишь? Принеси же нам вина! Мы с господином Джастом давно не виделись, пришла пора отпраздновать это!
Слуга замешкался, но всё же нехотя удалился. Как только дверь  за ним скрипнула, Лестер ринулся к Великому бастарду.
- Огромный риск тебе появляться здесь, Недд! - говорил он сквозь стиснутые зубы, - Как можно так, без приглашения?

После монолога Недда, в помещении повисла зловещая тишина, которую нарушал только свист ветра за окном. До сих пор Лестер не издавал не звука, даже не шелохнулся. Но внезапно устало закатил глаза и махнул рукой. Видят Боги, он еще будучи разбойником устал от упертости своего командира. Но еще больше он устал от фокусов, которые тот любил выкидывать, играя со своими жертвами. Сначала щекотать, а потом бить. К чему, ну к чему весь этот цирк? Если бы Эддарт действительно был настроен решительно, лес перед Вианнширом уже бы полыхал, как летний закат, а наемники бы уже выводили из конюшен породистых лошадей Фосселеров. Так нет, он пришел поговорить. Видать, хочет свести Лестера в могилу этой бесконечной болтовней, прямо как его многочисленная родня. Рассчитывать на то, что Недда надоест - не приходилось. В течении некоторого времени из него делали дурака, а судя по его виду, он уже осознал этот факт. Лестер же позеленел, будто сожрал что-то тухлое, и сейчас стоял, кипя от ярости и беспомощности.
Скверное дело. Ай да Великий Бастард, ай да молодец! Подоспел как раз к тому моменту, пока Лестер не придумал себе оправдание. Но то ли еще будет, когда командир "Клыков" узнает, что платить Лестеру нечем. Он явно не будет дарить свою благосклонность бедняку. В худшем случае возьмет оплату тем, что ему причитается, прямо из замка, а в лучшем случае... Сложно было представить лучший случай. А Лестеру такой провал мог стоит не только репутации, но и здоровья, которого и так осталось не слишком много.
- Хорошо. Хорошо. Значит ты хочешь говорить на чистоту? Будем говорить на чистоту.
Мужчина обошел высокий стол в центре комнаты и оперся на него ладонями, собранными в кулаки. Он выглядел таким уставшим, будто на его плечах лежали как минимум два мешка с углем. В это время двери кабинета приоткрылись и на пороге, звеня подносом, показался слуга. Но только он встретился взглядом со своим господином, так сразу ретировался обратно за дверь. Еще лучше. Не хватало еще, чтобы свидетелями этой беседы стал кто-то из постояльцев замка. Какой позор! Не успел обрести какую-никакую честь, как рискуешь растерять ее даже в глазах собственных слуг.
- Тут такое дело. С оплатой придется подождать. Дела у меня идут не важно. Но ты же знаешь, что я своих не кину!
Хоть Лестер и обещал быть честным, лукавить не перестал. А что он мог сказать? Что гол как сокол? Что все это время кормил "Клыков" пустыми обещаниями? За такое можно и по морде схлопотать. Хотя, внутренне Лестер уже был готов к тому, что ему "украсят" физиономию. Но от этого он не сгинет, а вот без поддержки отряда - вполне может.