Темнота. Раннее утро. Солнце ещё не успело подняться над горизонтом, а Изабелла уже не спала. Хотя, правильнее сказать, ещё не спала. Прошло почти две недели с момента возвращения королевы-матери в графство, которое она некогда называла домом. Признаться, для неё оно до сих пор осталось таковым, не смотря на то, что местом её жительства уже более тридцати лет является Хайбрэй.
Женщина, обняв себя, стояла напротив огромного окна, вид из которого выходил на прекрасный сад, который украшал родовой дворец рода Девантри. В её голове хаотично проносились мысли, отправляя её в путешествие, ведущее в недалекое прошлое. Прошло почти две недели с момента прибытия Изабеллы в Раленд и признаться, в её сердце закралось то чувство, которое она уже более полугода не надеялась вновь обрести – радость. Она была счастлива увидеть дворец, в котором родилась, верных слуг, которые когда-то заботились о ней и по сей день продолжали верно служить своим господам, но главное, это конечно же племянники, которых она помнила ещё совсем малютками, а младшеньких и вовсе не видела.
Женщина не заметила, как быстро пролетело время. Пора выполнять обещание, данное брату. Пора возвращаться в столицу к государственным делам, детям, внуку. Это прекрасно, не спорю, но все же, некий осадок, который заставлял душу Изабеллы грустить, остался.
Из водоворота мыслей её спас стук в дверь. Королева-мать тяжело вздохнула, прикрыла глаза и позволила войти слугам, которые пожаловали, чтобы помочь своей хозяйке привести себя в порядок.
Спустя некоторое время женщина была готова провести свой последний день в отчем доме. К завтрашнему вечеру она уже окажется в таком знакомом и родном королевском дворце. Этот день женщина планировала освятить прощанию с племянниками, которых, как ей казалось, он увидит ещё не скоро, а так же с замком, в который она уже вряд ли когда-нибудь вернется.
***
- Лирия, - позвала одну из своих служанок королева-мать, - я хочу видеть свою племянницу, Аннабель. - Больше женщина ничего не произнесла. Слов больше и не нужно было. Молодая женщина поклонилась и молча вышла из покоев Изабеллы. Ждать долго не пришлось. Вскоре, дочь графа Уортшира появилась в покоях вдовствующей королевы.
- Добрый день, тетушка. Вы посылали за мной...- женщина тепло улыбнулась племяннице, однако ответила своим привычным металлическим тоном.
– Доброе, моя дорогая. Я собираюсь отправиться на прогулку, не желаешь составить мне компанию?

- С превеликим удовольствием, тетушка! - Изабелла удивленно вскинула бровь. Её всегда поражала та по-детски наивная доброта племянницы, которой та без остатка делилась с окружающими. Дружелюбие, мягкость, забота. Ей всегда было интересно как? Как у такого человека, как её брат, мог появиться на свет такой светлый и добрый ребенок? Да, Эдвард всегда стремился показать своей старшей дочери то, как сильно он её любит, относясь к ней более лояльно, нежели к другим детям. Но, в большинстве случаев, такое воспитание "порождало" избалованных монстров. Об этом Изабелла не уставала напоминать брату, когда тот рассказывал ей о своих детях, в частности Аннабель.
Однако, сколько бы времени она не общалась с Анной, отрицательных качеств в её характере уловить так и не смогла. Добра, мила, обходительна. Но, все же, некое опасение, а возможно, даже страх не покидали женщину. Она переживала за девочку, словно та была её родной дочерью. Она опасалась, что бесконечная жалось и излишняя нежность со стороны окружающих погубит девушку, сделав её изнеженной, испорченной, капризной. Такой она свою племянницу видеть не хотела. От таких людей, благодаря жизни при королевском дворе, её воротило.
- Вот и славно. - Женщина поднялась с кресла и достаточно быстрым шагом направилась к выходу из своих покоев. За ней шлейфом вышли сопровождающие её служанки, рядом шла Аннабель, которую под руку вела Эдит.
Едва барышни покинули душные комнаты дворца, перед глазами нарисовалась прекрасная картина. Сад, вид которого так радовал Изабеллу по утрам, когда та просыпалась в своих покоях. Женщина на мгновение остановилась, пробуя легкими до приятной боли свежий, пропитанный ароматом весенних цветов, воздух. Затем продолжила свой шаг.
Некоторое время "компания" шла молча. Только служанки о чем-то едва слышно сплетничали, но едва Изабелла дарила им свой прищуренный взгляд, дамы затихали.
Вскоре, Королева-мать резко подняла ладонь, давая понять служанкам, что пора оставить Королеву-мать и леди Уортшира наедине. Однако, одна все же ослушаться посмела. Эдит. - Вам тоже стоит удалиться. - С требовательностью в голосе произнесла Изабелла. На лице девушки появилось недоумение. Она судорожно посмотрела сразу на Аннабель, которую совсем недавно отпустила, затем на королеву, затем ещё раз на леди Уортшира.  После присела в реверансе и удалилась.
- Сегодня прекрасный день. - Начала разговор женщина, взяв под руку Аннабель. Она не соврала, погода была действительно восхитительной. По-летнему теплое солнце, немного теплый, но все ещё отдающих свежестью воздух и самые разнообразные распустившиеся бутоны цветов. - Здесь практически ничего не изменилось с того момента, как я покинула это место. - Изабелла намеренно замедлила шаг, наслаждаясь окружающей их красотой.