Не странно ли, что Ансельм, будучи вынужденным признать своего бастарда из-за боязни передачи титула племяннику, за тридцать лет жизни Андреса так и не озаботился его женитьбой? Казалось бы, если вопрос стоял так остро, первым делом надо было обезопасить династию и обзавестись внуками, особенно учитывая весьма опасное занятие сына. Служить на флоте было чертовски опасно, ведь в любой момент разорвавшееся недалеко ядро, шальная пуля или чья-либо рапира могли оборвать жизнь наследника Орллеи, сделав Ансельма вновь бездетным. Будь Андрес более легкомысленным, наверняка продолжил бы свою холостяцкую жизнь, крутя романы с портовыми гуриями или придворными дамами, не заботясь о долге перед семьей и отчизной. Однако же не таким был герцог-бастард, совсем не таким. Осознавая своё шаткое положение без наследника, он стремился как можно скорее заключить удачный и выгодный брак, который с одной стороны подарит ему столь нужного сына, с другой - даст союз с могущественной и влиятельной семьей, на которую герцог сможет опираться в дальнейшем. Его мало интересовал размер приданого, а и к самим кандидаткам интереса Найтон особого не испытывал - в конце концов, женитьбой он берёт в жены не столько её, сколько кошелек и меч её отца. Елизавета Романо - первая девушка из длинного списка, которую Андрес пристально рассматривал. Девушка была ключом к Элширу, с помощью которой Элшир будет присоединен к Андервудширу и домен герцога станет самым крупным в Орллее. Лукреция Борромео следовала за Лизой, ведь графом Борромеошира был её малолетний брат. Детская смертность была крайне высокой и в случае его преждевременной кончины графство может перейти во владение Андреса, в противном же случае он получит союз с северным регионом Орллеи, что тоже неплохо. Замыкала тройку лидеров Мария Уорчестер, чья рука сулит союз с Моргардом и Хермширом - вполне достойное приданое, от которого сложно было отмахнуться.
Первые две кандидатки отпали сами по себе - мало кто спешил отдавать своих дочерей за бастарда, пусть и герцога, да и все прекрасно понимали, что такими невестами разбрасываться было грешно - что леди Вентури, что леди Барди играли брачными предложениями, выпрашивая наиболее выгодные для себя условия, держа всех на расстоянии. И вот осенью пришло письмо из Моргарда, в котором сам король Дарион предлагает руку леди Марии и союз с домами Мирцеллов и Уорчестеров. Проигнорировать подобное Андрес никак не смог - вступив в переписку с королём, его женой Мод и графом Артуром, герцог несколько месяцев обсуждал перспективы подобного брака, условия, обязанности сторон и таки к началу мая решил встретиться с будущей супругой. Зачем? Найтон был не только герцогом, но и мужчиной (как ни странно), и как любой мужчина он хотел бы увидеть невесту перед бракосочетанием, не единожды мысленно молясь Создателю, чтобы она была красивой. Нет, он успел получить несколько портретов Марии и отметить её внешние достоинства, после чего архиепископ Арвьерширский распинался о благочестии и набожности всех Уорчестеров и леди Марии в частности, от чего герцог не особо был в восторге. Религиозным фанатизмом он не страдал и не хотел бы заводить фанатичку в постели, хотя до старшей сестры невесте точно далеко и на том спасибо.
- Ваша Светлость, - оруженосец встретил Андреса у выхода из капеллы, где у герцога состоялась встреча с несколькими кардиналами. С духовенством сложно было иметь дело, все они любили часто ссылаться на религиозные тексты и ждали, что их собеседники поймут странные шутки, аллегории и аналогии, будто каждый в мире должен знать трактаты всех святых. Естественным образом бастард им не очень импонировал, ведь он был плодом греховной связи, зачат и рожден вне брака, а теперь так и вовсе расхаживает у них перед глазами, будто смеясь над их дражайшими канонами, прикрываясь королевским указом, признающим его законным сыном и наследником. Пожалуй, указ Генриха III был настоящей светской пощечиной даже самому захудалому аббату из глуши, не говоря уж о князьях Церкви и о Папе Рейнском в особенности.
- Она уже прибыла? - спросил герцог, натягивая перчатки и забирая поводья лошади из рук Лоренцо. Тот кивнул в ответ, после чего сам оседлал своего коня и последовал за сюзереном по просторной пустой площади. В Рейнисе была дождливая погода, но встреча в пригородном парке таки не была отменена или перенесена - уж слишком долго они её согласовывали, чтобы из-за погоды вновь поднимать стаю голубей и гонять гонцов туда-сюда, от пары капель ещё никто не умирал.
- Думаете, она красива? - спросил Лоренцо, стараясь не отставать от рысака господина. Кто бы сомневался, что молодой оруженосец будет интересоваться этим, коль уж сам Андрес с недавнего времени начал задаваться им, хотя из них двух именно виконт Ланкаширский отличался особой тягой к девушкам, в то время как герцогу последний год приходилось утопать в бумагах и письмах, ужасаясь тем, как Ансельм запустил дела вотчины и пустил всё на самотёк.
- Не знаю, красива ли она, но её приданое мне явно по душе, - ответил Андрес, подразумевая под приданым Моргард и Хермшир. Зная, что герцог выбирает между Элширом и Борромеоширом, король Дарион предложил помимо союза ещё и неплохую гору золота, которую едва ли были готовы выделить Вентури и Барди, так что и по деньгам Найтон обижен не будет.
Путь был не таким уж и долгим - через дюжину минут они уже оказались на окраине города. Рейнис не был большим городом, как Авелли или Морбер, но таки обладал своей особенной красотой благодаря многочисленным соборам и церквям, внушающими трепет даже такому неверующему человеку, как Андресу. Всё же есть что-то манящие в этом рассаднике петерианства, что-то, что может вызывать искреннее восхищение. К слову, о восхищении. Обладая достаточно острым взором, герцог с далека смог увидеть девушку и её компаньонок, стоявшие недалеко от кареты. Доехав до начала парка, Найтон спешился и передал поводья оруженосцу, жестом приказав ему оставаться на месте. Девушка оказалось красивой, намного лучше того, что Андрес видел на картинах. В конце концов, художники ещё не научились передавать в точности все детали, так что каждая картина человека была скорее уж эскизом.
- Ваша Светлость, позвольте представить вам леди Марию Уорчестер, сестру графа Артура Уорчестера и королевы Мод, - моргардский кардинал, ставший эдаким посредником в этой встрече, стоял возле Марии.
- Миледи, позвольте представить вам..., - Андрес жестом заставил кардинала прервать свою речь:
- Андрес Найтон, - перечислять титулы было совершенно излишним, Марии, как любой орллевинской знатной девушке, они были прекрасно известны. Протянув руку, Андрес дождался, пока девушка вложит свою в неё:
- Эту встречу я давно ждал и неописуемо рад, что вы согласились на неё, - как будто у девушки был выбор и кто-то её спрашивал. Как и любая благородная дама, она была обязана подчиняться воле родственников-мужчин, служа предметом для торга между одной семьей и другой. Поцеловав и отпустив руку, Найтон жестом предложил девушке пройтись, дабы ситуация не стала неловкой и им не пришлось глупо смотреть друг на друга на протяжении всего разговора.
- Надеюсь, дорога вас не слишком утомила. К несчастью, неотложные дела сделали меня временно невыездным из священного города, поэтому я вынужден был пригласить вас сюда, а не в Авелли, - до столицы Орллеи было явно ближе, но там встреча согласовывалась бы ещё дольше, не говоря уже про то, что встреча с сестрой королевы лесного королевства наверняка привлекла бы внимание придворной знати, а в скором времени об этом узнал бы и Чарльз, справедливо посчитав это попыткой заключить союз между Орллеей и Моргардом наперевес его союзу.

Девушка была учтива, как и следует быть особе её положения и воспитания. Едва ли она испытывает такую уж радость, скорее любопытство, которые испытывал и Андрес, а может и замешательство, если её родственники не соизволили поставить Марию в известность относительно своих планов.
- Полагаю, вам известна причина, из-за которой я пригласил вас на эту встречу? - таки надо было убедиться, что девушку не держали в неведении, иначе это и взаправду будет неловкой беседой, коих герцог старательно избегал и всячески пытался предупредить. Весть о предстоящем браке должны говорить близкие люди, а вовсе не тот самый жених, которого девушка если и видела, то уж точно знакома не была.
- Его Величество король Дарион прислал мне письмо с предложением вашей руки, - кто-то таки должен был вслух озвучить мотив этой встречи, даже если они оба его прекрасно знали, - Понимаю, что встречаться до свадьбы совсем необязательно, ведь это политический союз, - Андрес делал длинные паузы между фразами, стараясь подобрать правильные слова. Пусть он и был бастардом, но за годы жизни при дворе неплохо ознакомился с этикетом и старался соответствовать своему статусу, будь он барон, будь герцог.
- И я понимаю, что вашего мнения никто спрашивать не намерен, как это часто бывает. Однако же я хотел бы его знать, - Андресу суждено было целую жизнь прожить с этой девушкой, поэтому не поинтересоваться её желанием он попросту не мог. Скорее всего она либо категорически не хочет этого союза, имея другого воздыхателя на примете, либо же и сама не знала, хочет иль нет. Впрочем, даже от этого формального вопроса будет польза - честный ответ многое скажет о личности Марии, уклончивый - тоже, ну а откровенная лесть и вовсе расставит всё на свои места.
- Ни для кого не секрет, что моя мать не была знатной, а первые годы своей жизни я провёл среди простолюдинов. Полагаю, это сказалось на моих привычках и взглядах на жизнь, уж не знаю в лучшую или худшую сторону, - герцог улыбнулся, как обычно легко переходя в самокритику и самоиронию, - Нет, благородно держать ложку и бросать задумчивые взгляды я хорошо умею, однако же есть у меня и некоторые повадки. Я бываю фамильярен, простодушен, опрометчив, заносчив. Не рыцарь, не прославленный турнирный боец, - запугивал ли он девушку? Отнюдь. Перечисляя свои недостатки, Андрес надеялся не разочаровать Марию в будущем, если она таки ответит согласием и не смутится всеми перечисленными качествами.
- Впрочем, есть и положительная сторона. Я искренне надеюсь, что обладаю доблестью, не приемлю грубую силу и, надеюсь, не прослыл жестоким человеком, - пожалуй, на этом следовало закончить этот монолог и дать невесте возможность учтиво отказаться от такого принца не белом коне. Несмотря на всё озвученное, за ним по прежнему стоял железный аргумент "за" - он был герцогом Орллеи, а такому простительные почти любые изъяны. Ещё оставался долг перед семьей, ведь независимо от желания Марии, этот брак хотят заключить отнюдь не для её личного счастья, он нужен был Уорчестерам и Мирцеллам, как нужен был и Андресу.
- Я не могу вам обещать любовь, страсть или буйство эмоций покуда не буду вас знать достаточно хорошо. Росчерком пера и парой клятв у алтаря сердце не переменишь, как и не прикажешь. Даже если мы не станем влюбленными, я приложу все усилия чтобы мы стали друзьями и партнёрами, - Андрес таки соизволил протянуть руку, чтобы взять собеседницу под неё. Тонкая улыбка была призвана наладить какой-никакой контакт и произвести сколь-нибудь приятное впечатление, в надежде увидеть такую же реакцию.
- Я ценю честность и сам привык говорить правду, посему скажу прямо - я прибыл сюда с мыслью о выгоде, которую сулит мне этот брак, лишь надеясь, что моя невеста окажется сносной внешности, дабы по утрам у меня не портилось настроение, - опустив глаза, Найтон будто постыдился своих слов, хотя улыбка таки не сползала с его лица, - Боюсь, мои надежды не оправдались. Вы оказалось не сносны, вы оказались прекрасны. Поверьте, я за свою жизнь при королевском дворе повидал много девушек всех мастей, одна краше другой, поэтому меня можно было бы назвать знатоком. Будь я эгоистичнее, ни за что не стал бы спрашивать вашего мнения и поспешил бы ответить согласием на предложение Его Величества, встретив вас в следующий раз у собора и облачив в цвета своего дома, - пожалуй, это был максимум, на который способ герцог. Увы, ловелас и льстец из него весьма посредственный, ведь даже побитая жаба сможет лучше выразить своё восхищение, чем этот недобитый непонятный поэт. Будь здесь Генрих, непременно покраснел бы от хохота и распевал бы песенку об ишаке, позарившимся на принцессу.
- Романтик из меня никакой, как вы могли заметить, - впрочем, энтузиазма Андресу не отнимать. Чуть ли не провальная попытка впечатлить Марию наверняка обернулась фиаско, а сам он выставил себя весьма посредственным мастером слова, неспособным выдать что-то оригинальное и приятное слуху.
- Клянусь перед Создателем, я не стану вас винить, если вы решите отказаться от этого брака. Чего уж там таить, я сам отказался бы от себя, - свободная левая ладонь то сжималась, то разжималась, выдавая волнение, которое испытывал Андрес. До чего же сложно было подобрать нужные слова и выстроить их во что-то осмысленное, не скатываясь в клише. Пожалуй, теперь он был готов обнажить меч и броситься в гущу сражения, иначе сложно найти то место, где он сможет спрятаться от своего позора и жалкой попытки.

Беседа, как ни странно, завязывалась и шла неплохо. Андрес ожидал меньшего, как ожидал бы любой потенциальных жених при встрече с потенциальной невестой, если они между собой совершенно незнакомы. Пусть Мария и была немногословна, но подобное записывать в недостатки было бы безумием - девушка была учтива и выражала этим своё достоинство, как выражала бы любая благородная дама. Аристократичность - вот, чего Андресу не хватало даже после дюжины лет при королевском дворе в самом изысканном обществе.
- Это делает вам честь, миледи, - ответил Найтон на слова о долге, однако же сам смысл слов не мог быть лицеприятным - она призвала себя заложницей положения, подтверждая слова собеседника. Заложником был и сам Андрес, когда его возвели в бароны и назвали наследником, не удосуживаясь спрашивать мнение мальчика (хотя что может думать восьмилетний мальчик?). Его попытка дать возможность Марии шанс пусть и косвенно, но повлиять на свою судьбу, вполне справедливо могла быть воспринята как попытка ненавязчиво отказаться от этого брака, оправдав свой отказ волей невесты.
- Отнюдь, - с улыбкой ответил герцог на слова о строгости, - Я лишь стараюсь трезво смотреть на всё, пусть это нынче и не считается достойным занятием. Мне бесспорно было бы приятно считать себя превосходным человеком без изъянов, да и пристало бы мне таким быть в глазах моих вассалов, - чистой воды правда, ведь кто пойдёт за непутёвым лидером? Графы и бароны привыкли следовать за непогрешимым человеком, которого они смогут назвать лучшим среди лучших, а самокритичность - вовсе не отличительная черта тех, кого принято причислять к высшему сословию. Андрес никогда не стал бы отзываться о себе так при своих подвижниках, а тем паче - врагах, но здесь была иная ситуация.
- Однако же с вами я хочу быть откровенным и мне не зазорно признать свои недостатки. Лучше вам их услышать от меня, нежели узнать о них постфактум, когда священник у алтаря сделает этот союз нерушимым, - сколько несчастных браков были заключены из-за нежелания будущих супругов уделить хотя несколько минут знакомству? Андрес на примере своего отца видел, что значит жить с нелюбимой женой - вечные ссоры, скандалы, молчания, а в конце концов - полная отстраненность и нежелание даже находиться в одной комнате.
- Увы, украсть у вас несколько лет на тщательное знакомство я не могу, посему стараюсь кратко описать то, что на мой взгляд может так или иначе повлиять на ваше решение, - и это была правда. Если уж взял на себя роль рассказчика, так рассказывай всё и до конца, а иначе зачем начинать? Найтон не спешил показывать указывать на свои военные заслуги, приводить в пример дипломатические подвиги или что-то иное, поскольку это ничего общего с делом не имеет. Он хотел показать себя как личность, а вовсе не как герцога, ведь Марии жениться не столько на герцоге, сколько на Андресе - том самом, которого мало кто может знать близко.
- Я не могу не желать этого брака, миледи, - после недолгого раздумья ответил Андрес, переводя взгляд на Марию. Голубые глаза девушки, словно цвета неба, очаровывали не меньше всего остального, если не больше.
- Я не скрываю, что заинтересован в нём как минимум из-за политической выгоды, но если вы говорите о другом..., - Андрес улыбнулся и отвёл взгляд в сторону, смотря куда-то "туда". Отчего он не должен иметь желание? Может Мария думает, что его сердце уже принадлежит кому-то и на этот шаг он идёт лишь из-за одной выгоды, будучи не меньше заложником, чем она сама? Говори они годом ранее, это было бы правда - тогда он был увлечён Беатриче, свой давней пассией и первой настоящей любовью, с которой ближе к осени пришлось прекратить роман после долгих размышлений, разговор и обсуждений, ведь по возвращению из Хайбрэя он занял мест герцога и должен был соответствовать своему титулу.
- В первую очередь я беспокоюсь за интересы Орллеи, ведь волей Создателя я стал лидером для этого края и стараюсь соответствовать этой великой чести. Мои интересы в брачных вопросах не играют никакой роли, моё счастье тоже не превыше, - Андрес сделал ещё одну паузу, подбирая слова так, чтобы они лучше всего передали то, что крутилось в уме, - С кем будет выгоднее заключить брак, с той я его и заключу, а личное счастье я себе смогу сделать так или иначе. Но сейчас я рад признать, что моё личное счастье впервые за долгие годы может совпадать с моим долгом, - как там принято говорить? Нет лучшей любовницы, чем жена? Если Мария так же красива внутри, как снаружи, это действительно обнадеживает и даёт надежду на счастливый брак, а не очередной политический союз, сношением двух домов ради всеобщего блага.
- Нескольких минут недостаточно, чтобы узнать вас полноценно, но их достаточно, чтобы сложить впечатление. Если вы со мной откровенны и ничего не утаиваете, я с радостью могу сказать, что взять вас в жены не только честь, но и удовольствие, - оставалось надеяться, что чистокровной дворянке будет не менее в честь взять в мужья человека не совсем благородного происхождения, со всеми недостатками, озвученными ранее.

Честность - очевидное преимущество и великая добродетель, так редко присутствующая у так называемого "высшего света". Найти среди отары благородных хотя бы одного честного - задача сложная, посему одобрение Марии герцогом было воспринято как безусловный плюс. Искренность мужчина старался выказывать всем, если это уместно и не повредит делу, искренность он хотел бы получать и в ответ от своей будущей супруги.
- Не могу не отметить схожесть наших взглядов, - с улыбкой ответил Андрес, безусловно имея ввиду одинаковые ожидания от партнёра. Может девушка подыгрывала ему, а может и нет - второй вариант безусловно станет хорошим фундаментом для построения семьи, ведь что такое брак? Это начало семьи, основы социума, без которой существование даже цивилизации было бы под большим вопросом. Нет, герцог был достаточно сведущ в истории и знал, что до моногамии существовала полигамия, однако же относил это к пережиткам прошлого, отказ от которых сделал возможным их текущий мир.
- Если вы любите мясо фазана, нам определенно нужно перестать тратить время и бежать под алтарь, - слабая попытка развеселить собеседницу, но всё лучше, чем ничего. Их разговор был вовсе не увеселительным - они решали вопрос будущего, совместного будущего - подобное никак нельзя назвать пустяком или поводом для шуток, но что за беседа без шуток? Найтон не любил чрезмерно напряженную и официозную атмосферу, стараясь развеять атмосферу даже на важных переговорах, собраниях и думах.
- А-а-а-а, - задумался герцог на предложение о расспросе, подбирая наиболее интересные ему вопросы, - Любители вы охоту, езду верхом, нравится ли вам музыка, и если да, какая? - стандартный набор вопросов, ответы на которые уже давно следовало бы прилагать к официальному предложению о браке дабы зазря время не терять. Пожалуй, следует давно ввести некую анкету, которой надо снабжать портреты невест и женихов, в которой будут даны ответы на все самые распространенные вопросы, включая привычки, предпочтения и хобби. Хотя, если задуматься, без этих вопросов будет крайне трудно завязать беседу, ведь чем ещё начать откровенный разговор, если не расспросами о личности будущего супруга?
- И самый главный вопрос, который меня более всех интересует, - с улыбкой добавил Найтон вслед за прошлыми, - Умеете ли вы целоваться? - а что, ему это важно и герцог не может отказать себе в радости смутить девушку ещё сильнее, ведь как заведено - чем больше мужчина смущает женщину, тем больше он ей нравится. Или не так? Андрес не знал это наверняка, в подобных вопросах он был профаном и полагался лишь на интуицию и логику: смущение - это добрый знак, ведь в противном случае, когда мужчина не может смутить женщину, брак явно лишиться изрядной доли пикантности.
- Правда? - удивлённо переспросил герцог, не ожидая столь поспешного согласия. Либо он незаметно для себя приобрёл нетипичную для себя обольстительность, либо же Мария просто-напросто не могла себе позволить отказать тому, кого выбрала для неё семья. В любом случае, не воспользоваться этим Андрес не мог, ведь о своих намерениях он говорил абсолютно искренне и вовсе не пытался выставить себя ужасным монстром, от которого любая невеста должна бежать в три ноги.
- Право же, я не ожидал, что всё будет так, - мужчина застопорился, - легко, что-ли. Не в том смысле, что вы поспешно дали ответ, я искренне рад этому и, - от неожиданности нужные слова будто выветрились из мыслей, а небольшие их остатки смешались в кашу и предательски хотели выдать самое неподходящее из своих рядов, - Я счастлив, - выдал наконец Андрес, мысленно обругав себя за свой скудный вокабуляр, но ему простительно - никто герцога не натаскивал для таких случаев, что на флоте, что на заседаниях совета подобные навыки были излишними.
- Коль мы так быстро решили этот вопрос, надеюсь, что и другие вопросы мы будем решать с не меньшей прыткостью. Мне остаётся лишь удивляться, как вас до сих пор не взяли под венец, учитывая все ваши достоинства и, - опять мысли затеяли бунт и не могли согласовать свои действия, будто эскадра кораблей в шторме, - и бесспорную привлекательность, - привлекательность? Непризнанный поэт.
- Я плохо знаком с традициями и процедурой в подобных случаях, - улыбка герцога стала чуть более ехидной. Это правда, он плохо знаком, но таки поверхностно знает, так что следующие слова является неприкрытым позывом вполне объяснимого и ожидаемого желания, когда будущая жена оказывается привлекательной:
- Уверен, что где-то читал, будто скрепляются предварительные согласия поцелуем, - врун мирового масштаба, хотя кто может его устыдить в подобной лжи, если её автор отнюдь не во вред говорит? - Думаете, я могу вас поцеловать, чтобы соблюсти традиции? - что плохого в том, чтобы поцеловать свою будущую жену, это ведь не прелюбодеяние - ни у кого из них не было на данный момент супруга, даже лучше - им предстоит стать мужем и женой.

Охота - это чудесно. Это занятие далеко не всегда пользуется популярностью у благородных дам, они чаще предпочитают вышивание или танцевать, нежели пачкать подол своих платьев на полянах, а уж тем паче - в лесах. Жена, с которой можно поохотиться? Это явно плюс и тоже весьма значимый.
- Боюсь, мой двор куда скромнее, нежели двор Его Величества, развлечения у нас ещё более скучные, - констатировал Андрес очевидный факт, хотя тут всё зависит от человека. Кто-то сходит с ума от огромной толпы людей, всяких диковинок и цирковых представлений, кому-то хватает лицезреть состязание словесных мастеров или ту же скромную охоту на пару дюжин человек. Герцог непременно относил себя к второй категории и никогда не переносил скопление людей, находя большее удовольствие в более скромной компании и в более малочисленном окружении. Тщеславием мужчина не страдал, как и падкостью на лесть - держать свору лизоблюдов попросту было бы расточительством и пустой тратой места в палаццо. Однако же привыкшая к августейшему двору девушка вполне могла быть другого мнения и перемена двора вполне может вогнать её в тоску, если не в депрессию, хотя, как герцогиня, она вполне сможет перекроить окружение так, как ей захочется, а щедрость будущего супруга только поспособствует этому.
- На лютне и арфе? - с приятным удивлением переспросил Андрес, искренне не ожидая подобного, - Надеюсь в скором времени услышать вашу игру и стать одни из тех, кто подтвердит ваши таланты, - увы, сам герцог был бездарен в этом плане и не мог ничем ответить, да и не требовалось - от мужчин его положения ждали отнюдь не умение играть на музыкальных инструментов, а вот для женщины это было преимуществом. Вовсе не потому что можно будет сэкономить на музыкантах, а скорее из-за престижа - мужчины любят хвастаться своими женами, даже если делают это неосознанно - так или иначе в разговоре может всплыть определенная тема, а кому не будет приятно упомянуть о том, что помимо того, чтобы рожать, супруга может и играть на инструментах? Особым удовольствием было слушать, а ещё большим - дать послушать другим. Потом эти напыщенные вельможи вернуться домой и будут срываться на своих избранницах, приводя в пример ту самую, которая умеет. Маленькая радость, пусть и не совсем достойная.
- Порадуете, не разочаруете, - как всегда улыбчиво ответил Найтон. Было бы странно, если бы будущая супруга обладала большим багажом опыта и носила негласный титул поцелуйных дел мастера - всё таки это граничило с целомудрием, та и нравственная чистота играет вовсе не последнюю роль. В благоразумии "зацелованной" жены Андрес непременно сомневался бы, поэтому это был очередной плюс в толстую копилку.
"- Поцелуем? Не знала о такой традиции," - о той самой традиции, которую герцог только что придумал, Марии и вправду знать было не откуда. Поняла ли она то, что это лишь надуманный предлог, или так считает всё правдой? Едва ли второе, ведь девушкам пристало досконально изучать всё, что связано со свадьбой, как до, так и после. Сложно поверить, чтобы Мария не знала об отсутствии подобного обычая или традиции, по крайней мере в Хельме.
"- Но раз она существует, то, наверное, да. Вы можете это сделать, если хотите." - тонкая улыбка растянулась по всему лицу, а физиономия скосилась под нечто, отдаленно напоминающее умиление.
- Кхм, - кашлянул демонстративно герцог в сторону тех, кто плелись за ними. Епископ и несколько компаньонок, да и оруженосец Лоренцо таки подкрался, держа коня за поводья. Сейчас Андрес чувствовал себя чуть ли не при перво брачной ночи, когда отара незваных гостей хотят потешить своё любопытство и подсмотреть там, где должны быть только двое (исключительный случай - трое).
- Милорд, вам принести воды? - насмешливо спросил Пацци, прекрасно понимая, что хочет сказать своим кашлем Найтон. Несносный мальчишка сделал ожидание ещё более долгим, нежели оно должно было быть. Может таки стоит отослать его обратно к брату, коль уж он не может сдерживать свою природу?
К счастью, на этот раз хватило соответствующего взгляда, чтобы оруженосец таки принялся исполнять волю сюзерена и отвлекать дам, чей намёк герцога вовсе не заставил упустить такую возможность поглазеть:
- Леди, прошу развернуть корму на шесть часов, Его Светлость изволит целовать, - насмешливо, официозно и учтиво обратился парень к компаньонкам Марии, после чего и сам развернулся, но таки задержал свой взгляд на коне.
- Колетто, не будь вульгарным, прекрати глазеть, - потянув за поводья, оруженосец заставил коня повернуть голову в его сторону. Это был последний свидетель, ведь епископ уже давно развернулся и даже отошёл чуть дальше, недовольно покачивая головой - такое старику явно было не по вкусу, как и любому консервативному, сухому церковнику, давно утратившему пламя азарта и авантюры. Авантюры? Да, это таки авантюра как для будущего мужа, так и для будущей жены.
Отвернувшись от цирка в исполнении Лоренцо, Андрес встретился взглядом с Марией. Пожалуй, за нынешнюю беседу этот зрительный контакт обещал быть самым долгим и, бесспорно, самым волнительным. Будучи обладателем голубого цвета глаз, герцог не привык видеть этот цвет в чужих глазах - чаще всего ему встречались либо карие, либо чёрные, изредка - зеленые, но голубые - почти никогда. Карих крапинок не было и это было весьма неплохой аллюзией на их происхождение, о котором герцог даже через столько лет жизни в высшем свете редко позволяет себе забыть. Но не о том сейчас речь, совсем не о том. Поцелуйным дел мастером Найтон аналогично не был - нет, опыта ему хватало, вот только не с девушками подобного положения и уж точно не в такой ситуации, когда совершенно не имеешь представление с какой стороны подойти, как правильно дотронуться и можно ли дотрагиваться в принципе. Увы, герцога учили всему - воевать, читать, писать, дипломатии и прочему, но обращаться с девушкой благородных кровей перед поцелуем его вовсе не учили, а жаль. Надо будет обязательно добавить соответствующий курс "для чайников" в Авелли, это явно будет популярным и принесёт бессмертную славу Андресу.
- Остановите меня, если я вдруг перейду границы, - голос был приглушенным, скорее даже шепот. Взгляд медленно опустился к губам, после чего пальцы прикасаются к подбородку девушки, легонько приподнимая лицо выше - уж разница в росте была заметной. Сердце отчего-то начало стучать всё чаще и сильнее, будто Найтон был каким-то подростком, впервые целовавшим девушку, хотя, отчасти это так - такую девушку он целовал действительно впервые. Для волнения была ещё одна причина - Андрес боялся всё испортить, как часто бывает - что-то не так сделал, руку не туда положил, посмотрел не так и всё срывается. Чем ближе их лица становились, тем сильнее сердце вырывалось - возможно, если прислушаться, его можно услышать даже со стороны. До того, как притронуться губами, Найтон сделал совсем короткую паузу, будто давая Марии шанс передумать и остановить всё, но сопротивления никакого не последовало - губы слились в поцелуе. Поцелуй был отнюдь не какой-нибудь шибко страстный и уже точно не "гасконский" - за такое можно и в нос получить, они таки ещё не женаты. Впрочем, и без языка не обошлось - не тереться же им губами, как это вполне могли делать и родственники в порыве эмоций? Свободная рука обвилась вокруг талии девушки, однако же долго всё это не длилось - рука постепенно соскользнула, губы отсоединились, лицо отдалилось. Надо знать рамки дозволенного и не перегибать палку, всё-таки Мария и без того сделала весомый встречный шаг, на который пойдёт отнюдь не каждая благородная дама.
- Я, - голос будто охрип, ведь горло от волнения пересохло и сейчас Андресу совсем не помешала бы предложенная оруженосцем вода, да вот только Лоренцо был занят флиртом с компаньонками невесты, - Я хотел бы, чтобы мы сегодня обручились, - зачем? Всё очень просто - обручение сделает этот брак необратимым, не даст Дариону сыграть в пряник и кнут, ведь он вполне мог предположить, что герцогу невеста понравится и на этом можно будет неплохо сбавить цену, а может и навязать дополнительное условие. Ну и чувство собственничества Найтона уже распространяется на Марию - уж слишком она ему пришлась по вкусу, слишком много достоинств у неё, чтобы оставлять хотя бы теоретический шанс того, что их бракосочетание может не состояться.

Поцелуй ожидаемо смутил девушку, да так, что она предпочла обернуться к своим компаньонкам, коих старательно отвлекал Лоренцо. Недовольный кардинал продолжал строить из себя важного пижона, не будучи в состоянии упрекнуть ни Марию, ни тем более герцога. Очевидно, его мнение относительно дозволенной близости до брака совершенно иное, хотя что тут постыдного? Поцелуй будущего мужа и будущей жены никак не назвать прелюбодеянием.
- Сегодня, - ответил Андрес с ноткой заигрывания, что было для него совершенно нетипично. Герцог не был чрезмерно влюбчивым и ветреным, свои решения он редко менял, однако же в жизни многое бывает, посему, отчасти, такая спешка была не только для того, чтобы заставить Уорчестеров и Дариона исполнить задуманное, но и для себя тоже. Не только невесты имеют привычку сбегать из под венца, этим грешат и мужья, особенно если они свободолюбивые, как Андрес.
- Это действительно будет символично, миледи, - Рейнис действительно был лучшим местом, где можно было бы обручиться. Лучшим, после Авелли, конечно, - Его Высокопреосвященство архиепископ Арвьерширский мог бы нас обручить, но его сейчас нет в Рейнисе. Надеюсь, сопровождающий вас кардинал сделает нам одолжение, - герцог перевёл взгляд на моргардского епископа. О набожности Уорчестеров известно всей Орллее, а после того, как Мод начала карать праведным мечом население Моргарда, это стало известно всему миру. Мария наверняка так же не отличалась вольнодумием, присутствие духовного лица в её свите недвусмысленно говорит об этом, однако же помехой это не является. В конце концов, как муж Андрес сможет уменьшить количество духовного окружения своей жены и постараться сделать её менее набожной, если его супруга унаследовала фанатичную жилку своей старшей сестры.
- Конечно, Ваша Светлость, сочту за честь, - недовольная морда кардинала разбавилась тенью гордости, ведь его сделали соучастником важного события. Впрочем, на месте церковника Найтон не стал бы сильно радоваться, ведь на свадьбе таки будет Барончелли.
- В таком случае, - обратился Андрес к Марии, жестом подзывая оруженосца, - Предлагаю совершить конную прогулку, пока ваш кардинал и мои слуги всё подготовят, - взяв поводья своего коня, герцог жестом предложил девушка подойти. Положив руки ей на талию, Андрес помог Марии сесть, после чего и сам взобрался на коня Лоренцо. Колетто, его скакун, был крайне спокойным и невозмутимым, в отличие от помеси неизвестно кого с неизвестно кем, которого Найтон "одолжил" у Пацци.
- Лоренцо, проследи, чтобы всё было готово к нашему приезду, - обратился мужчина к парню, наматывая поводья на руку. Оруженосец поклонился в ответ, после чего развернулся и демонстративно направился в другую сторону, не стесняясь перекидываться фразами с компаньонками леди Уорчестер. Завидев с далека герцога и девушку верхом, стражники Хермшира поспешили оседлать своих коней, а несколько гвардейцев Его Светлости - своих. Пусть Рейнис и выглядел крайне мирным и спокойным, двум столь знатным особам было непозволительно разгуливать по нему без сопровождения, мало ли что может приключиться.

❖❖❖

Их прогулка длилась несколько часов, в ходе которых будущие супруги смогли лучше друг друга узнать и заодно рассмотреть самые живописные места и самые красивые соборы, которые только мог предложить священный город. Пусть Рейнис и считается отдельным от Орллеи, большая часть построек были выполнены в орллевинском архитектурном стиле, так что полноценного чувства чужбины тут не было - привычные палаццо, церкви, многоэтажные здания. Всего этого добра хватало сполна и в Авелли, однако же тут его было просто-напросто больше, да и многие здания были новее и крупнее тех, что были построены веками ранее в западной столице. Даже если беседа девушке не особо понравилась, то сама прогулка должна была оставить какое-никакое впечатление, что уже неплохо.
- Милорд, - Лоренцо стоял с факелом в руке, ожидая прибытия сюзерена и будущей герцогини. Дождь успел утихнуть и сделать воздух невероятно легким и изрядно прохладным для мая-месяца, но завтра солнце вновь взойдёт и святой город станет таким же душным, каким был этим днём. Может Рейнис и перестал быть частью Орллеи четыре века назад, но климат тут был истинно-орллевинский - жаркое лето, которое можно было пережить разве что на обдуваемом ветрами берегу под тенью деревьев, и мягкая, тёплая зима. Священный город хоть и был близок к воде, но таки с Авелли несравним - столица Орллеи была портом, круглый год там бушует роза ветров и не даёт воздуху застыть даже на мгновение.
Спешившись, Андрес вручил поводья оруженосцу, сам же направился к Марии. Наступив в приличную лужу, Найтон сделал выражение лица, кричащее "ну твою ж мать", однако же подняв и встретившись взглядом с девушкой, он широко улыбнулся, после чего протянул руки и помог ей спуститься с коня, несколько шагов пронеся её на руках, дабы и ей не пришлось встать в лужу и испачкать подол своего платья. Миниатюрная, на фоне мужчины, Мария была невероятно легка, можно носить сколь угодно долго. Опустив её таки на землю, дабы и дальше не смущать её компаньонок у входа, Андрес улыбнулся и жестом предложил ей проследовать в капеллу, где их ждал моргардский кардинал.
- Надеюсь, вы ещё не передумали и я не утомил вас долгой беседой, - обратился Найтон к девушке, снимая промокший капюшон с головы. Ярко освещенная зала представляла собой типичную дань орллевинскому классицизму - расписанные потолки, высокие колоны, громадные статуи и главный атрибут - оконная роза. Тонкие колонки, опирающихся своими базами в кружок, занимающий середину окна, и поддерживающие своими вершинами полосу арочек, идущую по его окружности. Роза конкретно этой капеллы была раза в пять меньше той, что находилась в Арвьерширском Соборе Святого Ангела, прозванного Собором Роз, однако и местное окно обильно пускала свет в помещение, в данном времени дня - лунный свет.
- Ваша Светлость, всё готово. Прошу взять печать, - кардинал протянул печать с гербом дома Найтонов - готовящийся к полёту чёрный ворон увенчивал одинокую дымчатую башню в море, - И вас, миледи, - другой рукой он протянул печать дома Уорчестеров. Андрес протянул руку и взял свою печать, после чего епископ развернул приличного размера свёрток бумаги. "Mentio et repromissio nuptiarum futurarum" - так на латинском начинался сей юридической документ, являющийся официальным подтверждением скорого заключения брака. Он содержал все подробности предстоящего союза - размер приданого, обязанности всех трёх семейств, включая Мирцеллов и другие мелкие детали.
- Перед принятием условий этого договора, прошу будущих мужа и жену ознакомиться с его условиями. Если они вас устраивают, необходимо будет вслух сделать предложения о заключении брака, после чего нужно подтвердить ещё раз согласие печатью и подписью обеих сторон. Свидетелями со стороны жениха выступает оруженосец Его Светлости, со стороны невесты - её компаньонка, леди Абелфера, - подвинув договор ближе к будущим супругам, кардинал замер на месте. Андрес уже хорошо был знаком со всеми условиями этих договоренностей, но дал возможность Марии ознакомиться с ними, если она этого желала.
- Я, Андрес Найтон, герцог Орллеи и лорд Арвьершира, перед лицом Создателя предлагаю вам, Мария Уорчестер, леди Хермшира, стань моей нареченной, - еле уловимая улыбка таки проскользнула на лице Найтона, когда он произносил эти торжественные слова. Он вполне осознавал всю значимость этого момента, однако же любые чересчур официозные мероприятия вызывали у Андреса подобную реакцию. Теперь будущая невеста должна ответить согласием и предложить аналогичное своему будущему жениху.

- Я согласен, - с улыбкой и кивком ответил Андрес, ни на миг не задумываясь. Ответ он дал ещё давно, пусть и не Марии, да и сама эта встреча, как и само предложение обручиться сегодня - уже достаточно красноречиво говорит о желании герцога. Наклонившись над бумагой и поставив печать своего дома, Найтон подписался своим именем и протянул длинный пергамент Марии. Когда обе стороны устно и письменно выразили своё согласие, кардинал развернул документ в свою сторону и несколько мгновений смотрел на подписи и печати, дабы удостовериться в их подлинности. Мало ли что там могли нацарапать эти миряне, а ему потом нести ответ за всё это. Кротким кивком он подтвердил, что всё хорошо, завернул свиток, обвернул его нитями и скрепил сверху печатью Рейниса - она свидетельствовала, что договоренность была заключена перед лицом Церкви, что являлось обязательным условием, в противном случае силы подобный договор не имел бы.
- Ваша Светлость, - кардинал поклонился Андресу, - Ваша Милость, - поклон Марии, - Моё присутствие, полагаю, более неуместно. Поздравляю с заключением помолвки и надеюсь, что вскоре она перерастёт в брак. Доброй ночи, - кардинал оставил на столе печати домой и прочие канцелярские принадлежности, но забрал договор - его надо будет передать Его Святейшеству, дабы комиссия подтвердила отсутствие препятствий для заключения этого брака. Папское разрешение является обязательным для браков между знатью, поскольку за сотни лет замкнутых связей очень большое количество благородных особ так или иначе состоят в родстве, о котором зачастую сами не знают. Неделю или месяц церковники будут проверять - всё зависит от важности предстоящего брака: королю разрешение дают за час, барону - за месяц. Если будет обнаружено родство, пусть и дальнее, Папа может наложить запрет с одной единственной целью - выбить из знатных семей побольше денег, дабы родство не признавали препятствием для брака. Пусть народ и считает, что банкиры наживаются на воздухе, однако же главными его торгашами всегда были финансисты в рясах, занявшие хорошее, дойное место в обществе.
- Позвольте сделать вам скромный подарок, - Андрес начал шастать по карманам, стараясь вспомнить, куда дел презент, - На знамени вашего дома изображена золотая роза, - или желтая? - Роза является также символом Орллеи, - чего стоит один лишь Собор Роз в сердце Авелли, - И с первого дня, как я стал герцогом, по моему приказу идут приготовления для изменения герба моего дома. В одном из предложенных вариантов будут три золотые розы, посему я решил подарить вам розу, как символ Орллеи, вашего дома и, надеюсь, вскоре нашего общего, - небольшой цветок розы из золота, изготовленный за неделю до встречи в Авелли, был действительно скромным подарком, легко умещающимся в ладони. Зачем менять свой герб? Хотя бы для того, чтобы свести к минимуму связи с почившим нелюбимым отцом, носившим это знамя и тем самым создав тесную ассоциацию, как максимум - одинокая башня в море была актуальна, когда старый арвьерширский маяк ещё не был разрушен землетрясением, нынче же будет куда более уместно оперировать символами той земли, в которой Найтоны из Авелли стали "своими" за три поколения.
- И коль уж мы следуем традициям, - второй за день поцелуй был дольше и на сей раз никто не оборачивался, ведь с этой минуты они были официально помолвлены. Бесцеремонный поцелуй вполне мог стать неожиданностью для девушки, как и рука на талии. Увы, даже десятилетия в высшем свете не смогли привить герцогу Орллеи безусловный этикет и чувство такта, не говоря уже о скромности и приличии - возможно, для этого ему не хватает благородной крови и "высший свет" по праву ассоциирует себя с лучшими качествами, которые достигались только многовековой дрессировкой из поколения в поколения. Но плохо ли это? Всё зависит от девушки - если ей претит столь необычная фамильярность будущего супруга, ей придётся изрядно постараться, чтобы избавить его от вредных привычек, в противном случае даже лучше - ничего менять не придётся.