Вот она - Лирэфия, центр культуры и искусства всего Хельма. Город, в котором собралось всё самое прекрасное со всей округи: бесчисленные роскошные палаццо, огромные, раскидистые сады, и конечно же прекрасные храмы, которых в городе было меньше чем, разве что, в Реймисе. Здесь и солнце было особенным, обеспечивая своим теплом в первую очередь виноградники, раскинувшиеся на холмах вокруг города. Во многом именно Лифэрия была для Уильяма его любимым городом, и не просто из-за своей внешней красоты архитектуры и в целом своего расположения. Главными причинами были вкуснейшее вино, которое делали и употребляли только здесь, обладающие страстью и определённым весёлым нравом женщины и конечно же, главное из-за чего Уильям приезжал сюда так часто, хоть и старался не показывать этого, была любимая племянница Лукреция Грациани, что являлась дочерью его сводной сестры Элен Хайгарден, с которой у него были примерно такие же натянутые отношения как и с братом Джозефом. Да, она наверняка прекрасно знала о том что они контактируют друг с другом, однако ничего не могла поделать с этим. Во-первых, Уильям хоть и являлся бастардом их отца, однако тот узаконил его, хоть и не по всем правам, а во-вторых он был королевским рыцарем и потому у неё просто не было по-настоящему серьёзной причины запретить им видеться друг с другом. Разумеется, злоупотреблять своим положением он и не собирался, тем паче перед самым балом, на котором должна была выйти в свет его племянница, потому и отклонил предложение её отца, сделанное, впрочем, лишь из вежливости, о том что бы остановиться в их доме на время торжества. К слову говоря, сам Уильям был солдатом и потому предпочитал куда более простые места для отдыха, да и ему самому не хотелось лишний раз привлекать к себе ненужное внимание со стороны в том числе и гостей. Однако вместе с этим полностью отделаться от общества своих родственников, родителей любимой племянницы, ему не удалось потому как на поступившее от них приглашение посетить этот самый бал, он ответил утвердительным согласием. Не принимая участия в интригах и политических играх между короной и дворянами, отказать себе в удовольствии было всё же весьма сложно, учитывая его любовь к таким вещам. Хотя по его мнению можно было бы организовать и вовсе целый турнир, однако хозяин волен распоряжаться в своём доме как тому вздумается и потому выражать какое-либо недовольство он не собирался.
Как только солнце стало склоняться к закату и в сторону палаццо Грациани стали пребывать гости, Уильям и его сопровождение, состоящее из пятёрки приятелей-рыцарей, так же решили что пришло время отправиться туда же и им. По этому случаю ему даже пришлось раскошелиться на прекрасной работы дублет, расшитый золотистыми нитями на красном фоне. Конечно, мастеру потребовалось завершить работу в весьма короткий срок, однако ради такого прекрасного одеяния не жаль было выложить и двойную цену и поэтому сегодня в Лирэфии было на одного счастливого человека больше чем предполагалось. Впрочем, такое случалось редко и потому от части это могло послужить и своеобразной маскировкой для тех, кто мог узнать его. Остановившись где было необходимо и передав лошадей слугам и конюшим, которые займутся благородными животными, Уильям поправил свой плащ, связанный узлом у самого горла таким образом что бы не спал кому-нибудь под ноги, отправился в сторону крыльца здания, куда шли и другие пребывающие гости. Вместе с этим, дорога их пролегала через прекрасный сад и можно было не торопясь насладиться здешней красотой если бы только не "засада", что была устроена юной племянницей. И хотя заметить спрятавшуюся девочку опытному глазу не так то сложно, перед такой внезапностью окажется беззащитен даже сам король вместе со всем своим войском.
Уильям подхватил бросившуюся ему на шею Лукрецию и закружил по воздуху, сделав как минимум два полных оборота, после чего аккуратно вернул на твёрдую землю под дружный смех своих приятелей-рыцарей.

- Хо-хо, кто это у нас тут, а? - проговорил он с улыбкой, при этом как-то по-хитрому прищурившись, - расскажи мне, что моя любимая племянница делает в такое время в саду, уж не прячется ли от не в меру ретивого сопровождающего? Только скажи и я разберусь с ним.

Разумеется, относительно этого он говорил не всерьёз, однако Уильям действительно любил Лукрецию, хоть она и не была его собственной дочерью, да и виделись они не так уж часто как хотелось бы, однако было видно как он относился к девочке, и потому постоянно шутил как только ему удавалось увидеть её.

Элен оставила Лукрецию одну? И они даже не позаботились о возможных осложнениях? Сегодня первый бал их дочери и они оставили бедную девочку совсем одну? Пресвятая Мать-Защитница, куда катится этот чёртов мир?! Вот уж действительно катастрофа.

Разумеется, Уильям оставлял все свои мысли за располагающей улыбкой, которую посылал племяннице, даже ни сколько не заботясь о том, что в конце концов, позади него были его товарищи и стали свидетелями этой сцены, хоть и не слышали разговора. Внимательно выслушав её, он немного опустился, крепко, но нежно, обхватив руками маленькие плечики, после чего серьёзным тоном, в котором конечно же проскальзывали определённые нотки озорства и смеха, заговорил.

- Выше нос, Лукреция, держи голову всегда прямо и смотри на сложности с улыбкой, какими бы они ни были, - здесь он легонько потрепал её по голове и провёл по волосам, - то что ты сказала мне очень даже не плохо. Даже наоборот. А знаешь почему? Потому что для самой очаровательной леди Хельма попросту не нашлось подходящего кавалера во всём герцогстве. Но ничего, я уже знаю как мы исправим данную оплошность! Миледи, - Уильям вновь встал на ноги, протягивая руку девочке, при этом не переставая улыбаться, - не окажете мне честь сопровождать вас сегодня?

Последние слова он произнёс достаточно громко для того что бы сопровождающие могли услышать сказанное и возможно даже подыграть ему в этом маленьком спектакле. Вместе с этим же Уильям невольно усмехнулся представив себе лицо Элен, которой предстояло услышать эту новость. Перед её родителями же становился прелюбопытнейший выбор, отказать Уильяму в его просьбе стать сопровождающим юной леди Лореншира, тем самым угодив жене и дав понять сколь высоко он ценит дочь и не допускает даже мысли о том, что бы бастард - позор семьи, мог сопровождать ее, или же дать на это своё разрешение, потому как рыцарь Его Величества в качестве сопровождающего для юной леди - огромная честь. И отказать ему - нанести оскорбление самому королю. А король, как известно не тот кого можно оскорблять безнаказанно. Однако в таком случае пришлось бы переступать не только через собственную гордость, но и испытывать бессилие от наглой и сомнительной инициативы со стороны любящего свою племянницу дяди. Кроме того, сам Уильям хотел таким образом от части ещё и преподать хороший урок своей сестре относительно того что следовало бы уделять своей дочери куда больше времени и внимания чем есть сейчас. Конечно, он не желал никому зла, однако данное происшествие заставило его в очередной раз принимать участие в судьбе Лукреции, которую он действительно сильно любил.

Ход конём, любезная сестрица. Шах и мат. Посмотрим, что теперь станет делать твой супруг...

Первая часть сегодняшнего действия подошла к концу и теперь следовало перейти ко второй части. Более серьёзной. А именно разговору двух серьёзных мужчин, каждый из которых защищает свои интересы и действует согласно своим собственным идеалам, планам и собственно говоря, согласно своей совести.
Убедить маленькую племянницу в том что всё хорошо и ей нечего бояться было делом не сложным, куда тяжелее было другое - сообщить об этом её родителям и в первую очередь отцу. Уильям не думал что сможет встретиться со своей сестрой, да и не было у него такого желания, потому как мысли у него сейчас по отношению к матери Лукреции оставляли желать лучшего. Да, не имея собственных детей, он весьма сильно негодовал из-за происходящего со своей племянницей и тем немаловажным фактом что никто не позаботился о том что бы, так сказать, иметь возможные вариант замены. Не появление на балу сопровождающего девочки, которой впервые надлежало выйти в свет в первую очередь накладывало тень на репутацию её родителей и уже потом на самого виновного в том, кто опоздал по каким-либо причинам. По крайней мере так думал сам Уильям.
Проходя мимо слуг, которые готовились к проведению праздника и бала, сам же рыцарь уже пытался складывать в голове картинки возможного диалога с Адриано Грациани, одним из самых богатых и влиятельных лиц Хельма, и в целом видел всё происходящее весьма ясным для себя. Нужно лишь подать это таким образом что бы не прогневить хозяев, не дав им очередной повод нанять наёмных убийц по душеньку королевского рыцаря, но при этом ясно показать свою позицию и выйти из положения максимально дипломатично. Спустя какое-то время они оказались в кабинете человека, который и отвечал за всё происходящее сейчас в этом палаццо. Внимательно осмотрев графа Лореншира, Уильям кивнул в знак приветствия, после чего стал свидетелем небольшой сценки, когда Лукреция набралась храбрости и на одном дыхании выпалила то что, кажется, хотела сказать всем и сразу, поведать эту новость на весь свет. Так оно и получилось. Данное обстоятельство чуть было не спутало ему все карты.

- Моё почтение, вам, милорд. Вся подготовка к грядущему празднику действительно впечатляет. Надо предположить, вы потратили не мало средств на это? Вот бы королевским рыцарям платили так же... - не смотря на серьёзный повод встречи и в целом всей ситуации, жизнерадостный Уильям Хайгарден всегда мог найти время для небольшой шутки, слегка усмехнувшись ей, - всё так, милорд, - здесь он повернулся к Лукреции и явно намекнул вопросом на то что ей следовало бы оставить взрослых наедине, - разве леди не полагается сейчас находиться перед зеркалом и готовиться к балу?

Сказав это, он прошёлся немного по кабинету, как бы подготавливая и себя и графа к серьёзному разговору, к которому явно готовился не одну и даже ни две минуты. Подойдя ближе, рыцарь слегка понизил голос и обратился прямиком к Адриано.

- Мы с вами оба понимаем, милорд, что данная ситуация попросту недопустима. Позволите говорить откровенно, как человеку прямолинейному и просто не обученному ничему кроме того что бы сражаться за своего короля? - здесь он выдержал необходимую паузу для того что бы уже после собрать свою мысль воедино и подать её полностью, - Искать замену сопровождающему человеку для Лукреции сейчас попросту физически невозможно из-за недостатка времени. Думаю, вы согласитесь с тем обстоятельством, что сейчас я являюсь лучшим кандидатом для этого. Конечно же, после праздника вы вправе ожидать того что я покину вас, и я не стану отягощать вас своим присутствием не более необходимого.Давайте забудем о наших разногласиях хотя бы сегодня, ради того что бы подарить Лукреции настоящий праздник, который она бы запомнила на всю жизнь. Конечно, я не вправе что-либо говорить вам о том как воспитывать собственную дочь, однако я не меньше вашего хочу того, что бы девочка была счастлива. Выбор за вами, милорд. Если вы скажете мне покинуть ваш дом прямо сейчас - забудем о нашем разговоре и больше вы меня сегодня не увидите и не услышите.

Не смотря на то что сам Уильям Хайгарден не бывал на различного рода балах уже очень давно и вообще не выходил в свет порядочное количество времени, однако появившейся возможностью провести вечер в столь прекрасных обстоятельствах и условиях просто нельзя было бы пренебречь. И не только по причине обещания самой племяннице, сколько вообще исходя их ситуации в целом. Да, со своей сестрой у него были весьма своеобразные отношения и последний раз они виделись ещё в Йелоншире несколько лет назад, однако с графом Адриано Грациани, отцом своей племянницы, сам рыцарь вёл себя максимально сдержанно и вежливо, тем более что нельзя было отказать этому человеку в определённой мудрости суждений и вообще в целом в уважении и потому все сказанное им было выслушано и принято к сведению с присущими выдержкой и пониманием. Тем более что в отношении собственной дочери он был полностью прав. Тем паче что ссориться с таким определённо могущественным в определённых кругах человеком Уильям не хотел и не собирался.

- Разумеется, милорд, - без разрешения графа никто, если только это не сам король, не мог бы сопровождать его дочь на балу и потому рыцарь прекрасно понимал всё происходящее и ничуть не собирался вступать в какие-либо споры или обсуждения, вопрос был исчерпан и больше говорить было не о чем, кратко и по-военному, без лишних слов, что было ему явно по душе, - поэтому прошу простить мою прямоту, в конце концов я всего-лишь простой рыцарь на службе короля и привык к сражениям, а не к переговорам. И благодарю вас за возможность сопроводить Лукрецию этим вечером.

Получив разрешение и ещё раз поблагодарив Адриано Грациани за разрешение, Уильям отправился в предназначенное для него место, разыскивая остальных рыцаре и ожидая появления племянницы и начала бала. Ему определённо нравился её отец, как минимум тем что как и с любым мужчиной договориться с ним о чём бы то ни было можно было значительно проще и легче нежели на его месте была Элен. И суть здесь была вовсе не в том что она не переносила своего брата, но попросту так было всегда, когда предстояло о чём-то договариваться.
Вообще, если говорить о самом Уильяме Хайгардене, то его можно было отнести к тем людям которые стараются использовать свои возможности по максимуму, при этом понимая полностью свои преимущества. Нет, нельзя сказать что рыцарь короля был тщеславен или стремился к богатству и влиянию, скорее здесь дело касалось куда менее масштабных вещей, да и амбиций у него особых не было. Так лишь, когда возникает возможность - с удовольствием отправится на бал, соблазнит пару прекрасных девушек, возможно получит вызов на дуэль, да и вообще зачем ему стремиться куда-то в небо за звёздами если жизнь и без того прекрасна? В тоже время следовало понимать что этот любитель хорошего вина и хороших же женщин не является праздным гулякой и в случае необходимости встанет на защиту короля, в этом можно было не сомневаться. Кроме того у него было ещё одно весьма хорошее преимущество - он старался держаться подальше от политики, понимая что каждый человек должен находиться только на своём месте и выполнять свои обязанности.

Такой роскошный приём как в палаццо Грациани действительно был достоин королевского дворца, особенно своими масштабами, если учитывать приглашённых гостей и их статус.
Злоупотреблять гостеприимством графа Адриано Грациани и хозяина данного приёма было бы неразумно, однако и покидать его заведомо раньше срока было бы выказать себя в плохом свете да ещё и не приведите Боги своим поступком вызвать множество вопросов со стороны приглашённых сюда, ведь всякое может случиться и люди могут выдумать многое, поэтому Уильям не мог позволить себе хоть как-то наложить тень на сегодняшний вечер и настроение любимой племянницы и потому как минимум ещё один танец он вполне мог себе позволить. Тем более что раз уж он находился здесь на приёме в качестве одного из гостей то ему следовало брать всё по максимуму на что он только мог рассчитывать, а потому в момент танца паваны эмоционально сам Уильям Хайгарден искренне был рад тому что сейчас находится рядом со своей племянницей. Нет, он конечно понимал что это не его собственная дочь и уж тем более не смотрел на неё как на возможную пассию, однако он действительно любил эту озорную девочку которая уже полным ходом приближалась к тому что бы вот вот стать полноценной женщиной которая готова выйти замуж, однако до этого момента было ещё долго и потому обо всём этом можно было не думать, хотя порой в его голове и возникали мысли относительно будущего племянницы, но всё это было заботами её родителей.
Сейчас, когда первый танец был позади и ожидался минутный перерыв перед тем как начать второй, рыцарь короля чувствовал себя как нельзя легко и был готов отдать всего себя на растерзание любимой племяннице, однако следовало осторожно относиться к таким вещам как оказанное доверие и гостеприимство, не пренебрегать им.
Не смотря на те редкие моменты посещения Орлееи, Уильям Хайгарден всё же знал особенности гальярды и потому даже не собирался отказываться или искать причину для этого самого отказа, тем более что сегодня он поставил себе целью что бы Лукреция осталась довольна и запомнила свой первый выход в свет на всю жизнь. Всё должно было пройти идеально.

- Разве я мог отказать своей любимой племяннице в её просьбе? - едва он ответил на вопрос девочки как началась вторая часть, второй из обязательных танцев которые следовало провести перед публикой прежде чем как следует иметь возможность для короткого разговора, - Сегодня твой день, Лукреция.

Конечно, рыцарь который умел лишь сражаться был весьма плохим мотиватором, однако он всеми силами старался подбодрить её и даже старался не ошибаться при столь активной гальярде, которая показалась ему чересчур уж интенсивной, являя собой контраст с паваной. Но это было даже к лучшему тем более что и самому Уильяму нравились такие вот танцы гораздо больше чем те которые привыкли исполнять в Хайбрэе.