Казалось бы, ещё пару мгновений назад Кэтлин ложилась в постель и не могла избавиться от мыслей о том, что больше всего на свете ей хочется не увидеть яркий и красочный сон, исполненный самыми разными вещами и приключениями, о которых в большинстве случае можно услышать лишь из какого-нибудь произведения, что попадает в руки в те моменты, когда все занятия на сегодняшний день подошли к концу и нужно подыскать для себя подходящее занятие, способное скрасить досуг, а скорейшего наступления нового дня, благо ждать он себя не заставил, поскольку девушка не помнила того, как провалилась в крепкие объятия сна, открыв глаза лишь с первыми лучами утреннего солнца.
Итак, долгожданный день наступил, и если бы кто-нибудь спросил её о том, что в нём являлось таким особенным, то ответ был бы, пожалуй, до банальности прост, и заключался в том, что сегодня вечером юная Меверелл вместе с родителями и старшим братом отправится в гости к Аркурам, а из этого события неминуемо следует один весьма приятный для Кэтлин факт – она увидит своего дорогого Джорджа, и пусть перспектива стать его женой и провести рядом с ним остаток жизни была уготована ей с самого рождения, не было никаких причин для того, чтобы считать себя несчастной. Скорее даже она будет неустанно благодарить судьбу за то, что судьба её решилась именно так, хотя даже не подозревала о существовании других, не таких счастливых вариантов. Возможно, дело было в возрасте девушки, где самой большой трагедией казалось наказание от матери, а может лишь в том, что казалось ей действительно важным – она любила своего будущего супруга и желала лишь быть для него достойной женой, которая всегда будет рядом как в радостные, так и в самые печальные моменты, лишь бы последних было как можно меньше, а то и вовсе пусть отсутствуют.
Однако предстоящая встреча вовсе не отменяла факта того, что как бы она не была желанна, но состоится не раньше вечера, а значит это не объявляло сегодняшние занятия недействительными, о чём многоуважаемая леди Кэтрин Кромвель не забыла упомянуть своей дочери по завершению утренней трапезы, ей же в свою очередь не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней в комнату, отведённую для занятий. Сегодня Кэтлин предстояло обучение пению, в котором, к сожалению, не удалось добиться величайших достижений, хотя и худшим её сегодняшний результат тоже вряд ли можно было назвать. За ним последовала арифметика, в которой она оказалась чуть более успешной, а завершающим этапом для девушки стало искусство сочинительства и повествования различных рассказов. Это она, признаться, любила больше всего, поскольку часть дисциплины, отвечающая за придумывание, предоставляла возможность ослабить привитые воспитанием рамки и дать волю фантазии. Сегодня она сама могла выбрать тему для истории, которую должна была сотворить, и поскольку вчера Маркус отказался покататься с ней верхом, главным действующим лицом  скромного творения юной Меверелл стал именно он, причём, как и следовало, пожалуй, ожидать, герой неминуемо оказался в неловкой ситуации, связанной как раз с лошадьми. Правда необходимость в совершенствовании сочинения дала о себе знать, поскольку она слишком увлеклась и, как результат, проявила невнимательность, впоследствии окончательно запутавшись, однако с задачей рассказать историю справилась лучше, за что даже смогла заслужить похвалу своей матушки, за которой последовало окончание сегодняшних занятий для девушки, только… До начала подготовки к поездке ещё слишком рано и потому перед ней встал вопрос с выбором такого дела, которое сумеет совместить в себе длительность, полезность и, что самое главное, будет достаточно интересным для того, чтобы тратить на него время.
Можно было бы вернуться к вчерашней вышивке, там как раз осталось не так много до конца, но она не сулит никакого удовольствия… – Размышляла Кэтлин про себя, прохаживаясь по комнате, когда вспомнила о герое своей сегодняшней истории и игре, в которой он вряд ли сможет ей отказать. – Ну конечно, как я могла забыть о шахматах!
Следует отдать старшему брату должное: он обладал удивительным свойством исчезать из виду как раз тогда, когда был так нужен, но, к его же несчастью, девушка слишком сильно вцепилась в идею совместной партии, поэтому не собиралась сдаваться до тех пор, пока не отыщет Маркуса, который, как оказалось парой мгновений позже, всё это время находился у отца. Правда, вопреки всем надеждам, он не встретил её предложение с энтузиазмом и согласился составить ей компанию в игре только после заверений в том, что Кэтлин больше не станет допускать одни и те же ошибки. Её же запал продержался вплоть до первой потерянной фигуры и стал медленно, но верно угасать, поскольку брат никогда не подыгрывал, даже не старался. Сложно назвать подобное недостатком, однако когда он не упустил возможности объявить ей о своём выигрыше после визита служанки, явившейся по душу юной леди за тем, чтобы подготовить к поездке, она мысленно решила, что в качестве отмщения непременно использует следующую возможность самой определять действо, которое будет происходить в её рассказе.
И там с ним обязательно произойдёт что-то безобидное, но смешное. – Мысленно заключила, переступая порог комнаты и посвятив остаток времени подготовке к поездке, напрочь забыв о своём поражении старшему брату, который, как оказалось, тоже ехал с нами, хотя когда родители утром обсуждали тогда ещё предстоящий визит, он вёл себя так, словно к нему это не относится и к Аркурам все отправятся без него, но не всё происходит именно так, как мы того хотим, поэтому Маркусу (если предположение относительно отсутствия желания ехать оказалось правдивым) не оставалось ничего иного, кроме как отправиться вместе с семьёй, помочь мне выйти из кареты и смириться с должностью бдительного надзирателя своей младшей сестры.

Отредактировано Kathleen Meverell (2017-06-03 21:21:28)

Стоило девушке покинуть карету, как все размышления относительно обид на собственного брата за его порой излишнюю серьёзность тут же отошли на второй план в виду того, что, во-первых, сегодняшнее занятие в который раз дало (и не раз даст) ей возможность отыграться за всё безо всякого вреда для себя и порчи отношений с Маркусом, а во-вторых занимать себя подобными вещами во время встречи с Аркурами было бы, пожалуй, невежливо, как минимум из-за того, что тогда она  не сможет отдать должное чудесной встрече, на подготовку которой наверняка ушло немало сил и времени (а брат со своей порой невыносимой невозмутимостью был, есть, и всегда будет)… Или же мимолётное отвлечение в её случае всё же простительно?  Совсем ненадолго, просто чтобы улыбнуться ему  и хотя бы этим невинным жестом выразить счастье и радость от встречи со своим возлюбленным, поскольку все иные способы были сейчас недоступны, хотя даже в противном случае любые нежные чувства к Джорджу скорее всего пали бы ниц, временно подавленные нахождением поблизости старшего брата, рядом с которым наличие оных даже по отношению к будущему жениху невольно казалось дурным тоном.
В такие моменты Кэтлин не могла не заметить того, что за всю свою жизнь ни разу ещё не видела Маркуса, терзаемого столь трогательным чувством, как любовь. Интересно, он вообще был хоть когда-нибудь кем-нибудь очарован? Может, у него всё же есть возлюбленная, просто не желает говорить об этом? Хотя подобные выходки не в стиле брата, сложно и представить его в таком образе, сидящим за столом и переводящим чернила на милые письма, адресованные даме своего сердца. Также она не помнила и того, чтобы в их семье затрагивалась тема помолвки Маркуса, словно лишь  участь девушки была решена практически с рождения, в то время как дражайший брат был предоставлен сам себе, избрав, видимо, на первое время путь самосовершенствования, или же её скромного вмешательства в личное пространство будущего барона с различными предложениями  было для последнего достаточно и ещё одной такой леди он попросту не выдержит?
Правда, я не помню и проявления так называемых «братских чувств» с его стороны, скорее снисходительную терпимость и осознание, что порой проще позволить мне взять себя за руку и отправиться в сторону лошадей или доски с шахматами, чем сослаться на дела, которых у него в большинстве случаев просто нет. Впрочем, кто их знает, этих старших братьев? Может, они все такие? – Подобные размышления помогли юной Меверелл скоротать время, потраченное на дорогу в отведённый для трапезы зал. Там, уже находясь за обеденным столом, она получила записку от Джорджа. Осторожно развернув лист бумаги, дабы не привлечь внимание своего надзирателя, к счастью куда больше увлечённого бараниной, чем слежкой за сестрой, юная леди прочла написанное в нём, после чего вопросительно взглянула на юношу, подарки которого чаще всего носили впечатляющий характер, в то время как её пусть зачастую и являлись лишь прелестными, но делались со старанием.
Разумеется, девушке было приятно узнать о наличии чего-то, способного сохранить в памяти их сегодняшнюю встречу, не говоря уже о том, как сложно устоять перед возможностью оказаться вдвоём, однако… Если та часть «остальных», которую они с ним гордо именовали родителями, вряд ли будет против вести свои взрослые разговоры без детей, то с другой её частью, более юной, в которой гордо состояли  старший брат Кэтлин, а также младшие брат и сестра Джорджа, дело обстояло гораздо сложнее, поскольку они никак не походили на компанию, которой будет весело и интересно играть друг с другом, не обращая на них внимание. Тому же Маркусу, если его нахождение поблизости стало установкой от отца на вечер, общество будущего графа и по совместительству  возлюбленного его младшей сестры будет импонировать гораздо больше, чем того же Джастина, хотя девушка и не отрицала также вероятности того, что предмет беседы старших может пусть частично, но всё же завладеть вниманием брата и уж тогда она не станет дожидаться момента, когда он схватит её за руку подобно чудовищу из детских историй и заявит о своём намерении составить компанию в прогулке, в котором ему, конечно же, никто не откажет и отпустит (если ещё не похвалит за инициативу).
Безусловно, я в деле, нужно только покинуть общество взрослых, а там уже избавиться от остальных, и приступить к выполнению всего этого, похоже, нужно уже сейчас. – Мысленно констатировала факт Меверелл, услышав голос Джорджа, своим вопросом предоставившего ей право выбора, хотя она никогда не стала бы отказываться от возможности приключения и делать нечто подобное сейчас не собиралась, а значит…
– Разумеется, – тут же подтвердила слова молодого человека, после чего продолжила, в большей степени обращаясь к отцу, от решения которого сейчас зависела её «вылазка» за пределы трапезного зала. – Нет ничего лучше прогулки после трапезы, к тому же сад, освещаемый лучами заходящего солнца, наверняка будет особенно красив. – Кажется, на прошлой неделе что-то подобное попадалось ей в одной из книг, но сейчас нужно было сосредоточиться не на высокопарных фразах, почерпнутых из литературных источников, а на отце. Даже не столько на нём самом, сколько на обращённом в сторону главы семейства Меверелл умоляющем взгляде, которым Кэтлин как единственная и любимая дочь могла и имела право пользоваться, рассчитывая заполучить от того хоть малейший признак согласия, и если этого могло оказаться недостаточно, то согласие отца Джорджа стало тем аргументом, который вероятно, сумел окончательно обернуть всё в пользу детей.
– Что ж, раз дети изъявили желание, то я не вижу причин отказывать им в прогулке. Я доверяю вам свою дочь, виконт, можете идти. – С лёгкой полуулыбкой произнёс Рейнард Меверелл, отпуская девушку, решившую следовать принятой ранее установке относительно быстрого оставления всех вышеупомянутых «остальных» там же, где они и находились.
– Ты уверен, что это можно считать победой? Момент появления в мыслях родителей вопроса о том, почему бы и другим к нам не присоединиться является делом пары мгновений.

Неужели передумал? – Задалась Меверелл мысленным вопросом в тот самый момент, когда все необходимые лица дали своё согласие, а её милый Джордж продолжал сидеть за столом, словно не было никаких предложений и разрешений. Правда, когда он вдруг сорвался с места и направился прочь из зала, девушка, к своему стыду, проявила чуть более медленную реакцию, решив, что своё место за столом покинет спокойно, а дальше уже можно будет перейти на быстрый шаг и стараться не отставать от своего жениха, который всё-таки за ней вернулся. Теперь же, как и предполагала Кэтлин мгновение назад, главной задачей её было успевать за быстрыми шагами юноши и при этом умудриться не упасть, запутавшись в платье.
– Безусловно, – кивнула, подтверждая этим согласие со словами Джорджа, – однако уже сейчас у них не так много шансов догнать нас, – один и тот же фокус редко когда действует дважды, поэтому она была практически уверена в том, что остальным не суждено оказаться такими же свободными в ближайшее время, что же касается вопроса относительно брата, то… Если быть откровенной, этот вопрос и тон, которым он был задан, её несколько удивили, но всё же не до такой степени, что девушке нечего ответить на подобное… Замечание?
– От того, нравится мне проводить время с Маркусом или нет, вряд ли что-то изменится. Думаю, он сумеет найти для себя занятие, что же касается остального, то… – Запнулась, словно сомневаясь в необходимости говорить вслух то, что ему и так известно. –  Прежде всего я ехала сюда ради тебя и нашей встречи, Джордж, и только это для меня сейчас важно, всё прочее уже не имеет значения. – Уверенно произнесла, улыбнувшись уголками губ и изо всех сил стараясь не слишком сильно отставать от своего возлюбленного, который, вопреки всем ожиданиям, не замедлился, оказавшись за пределами замка, а даже наоборот, отчего со временем начало становиться тяжело наслаждаться очарованием вечера, ведь когда скрываешься от возможных преследователей, то единственное, что занимает мысли и глухим звуком отдаётся в голове с каждым ударом сердца – как бы поскорее добраться туда, где, по мнению юного виконта, они будут находиться в безопасности, не рискуя оказаться застигнутыми врасплох непрошенными гостями, ну и как не отпустить приподнятый подол платья, которое хотелось бы сохранить, дабы не получить от матушки выговор за неподобающий внешний вид.
К счастью, от спешки не осталось и следа в тот самый миг, когда они достигли цели нашего так называемого «побега». Правда, дорога, по которой вёл юную Меверелл Джордж, своими небольшими, но весьма частыми препятствиями была достойна того, чтобы стать увековеченной на страницах какого-либо романа. Однако даже при всём своём очаровании она не могла не внушать опасения относительно того, что стоит ему отпустить девичью руку, как обладательница её тут же потеряется и останется здесь если не навсегда, то как минимум до наступления рассвета. Отчасти из-за этого Кэтлин чуть сильнее сжала его ладонь, тепло которой даровало успокоение и уверенность в том, что всё будет в порядке, а воображению стоит придержать свои яркие картины до ближайшего занятия по сочинительству.
Вскоре они и вовсе остановились, оказавшись на неизвестной Кэтлин поляне, что в освещении лучей заходящего дневного светила казалась девушке спасительным уголком в виду не столь большого количества деревьев, что росли вокруг, причём в лунном свете она наверняка выглядела ещё красивее, достаточно лишь представить её холодный свет вместо тёплого солнечного в те минуты, что требовались юной баронессе для того, чтобы избавиться от учащённого дыхания. Похоже, именно здесь они и останутся на какое-то время, в чём девушка убедилась в тот самый момент, когда возлюбленный подтвердил её недавнюю мысль о красоте этого места не только сейчас, но и глубокой ночью, не забыв также поведать небольшую историю относительно того, что в данный момент их окружало.
– Значит, мне осталось ждать не так долго для того, чтобы их увидеть.
И я подожду, честное слово подожду, – лишь бы получить возможность стать ближе к своему будущему супругу и пусть впервые, но узреть те звёзды, красотой которых он наслаждается каждый раз, как приходит сюда, или же осторожно коснуться воды в роднике, что по его заверениям так холодна, а до тех пор… Ей предстоит быть благодарным слушателем, внимающим словам рассказчика и дарящим ему взгляды, полные нежности, с чем Кэтлин успешно справлялась до тех самых пор, пока не услышала от него интересную в своей невозможности историю про единорогов, согласно которой эти удивительные животные, до недавних пор считавшиеся лишь результатом чьей-либо фантазии, на самом деле существуют, а один из представителей оных, словно подтверждая правдивость услышанного ею только что поверья, прямо сейчас находится где-то здесь.
И он видел, видел настоящего единорога! Так же, как сейчас видит меня. – Немое заключение, после которого тут же захотелось узнать о том, как же выглядит сие удивительное животное, что Джордж, судя по всему, предугадал и удовлетворил любопытство девушки на этот счёт, поведав даже о подношении, которым можно привлечь волшебного зверя сюда.
– Невероятно, поверить не могу,  – практически шёпотом промолвила, прокручивая в памяти всё услышанное. – А ты не пробовал подойти к нему тогда, когда увидел? Пытался погладить? Это же так интересно! Овощи или фрукты? Что ж, будь сейчас немного другой месяц, то можно было бы попытаться сорвать их с деревьев, а так… Помню, как однажды, возвращаясь к себе после занятия по верховой езде, случайно набрела на небольшое помещение, расположенное рядом с домом, и там было много-много разной еды, в том числе и овощи с фруктами. Вряд ли у вас такого нет, разве что я… – понятия не имеет, где оно может находиться. Договорить ей помешало прикосновение нежных пальцев возлюбленного, от тепла которых хотелось прикрыть глаза, улыбнуться и попросить Создателя продлить этот момент. Наверное, так бы девушка и поступила, не верни он её в реальность происходящего своими едва ощутимыми, но такими нежными поцелуями.
– Я тоже очень сильно скучала, ведь даже самая непрерывная переписка не может заменить личную встречу, дарующую возможность видеть и обнять тебя. 

Поможет ли она… Ну конечно же! Как тут можно отказаться от такого увлекательного приключения, особенно тогда, когда в награду за успешную добычу овощей со склада они смогут увидеть создание, о реальности которого Кэтлин даже не подозревала? К тому же, в виду своего наряда баронесса вряд ли будет самой лучшей кандидатурой на ту часть задачи, в которой предстоит незаметно проникнуть, найти, взять и также незаметно выйти. Особенно это касается того момента, что приходится на поиск овощей, поскольку она не имеет ни малейшего понятия о том, где именно на складе Аркуров находится необходимое. Вдруг не там же, где у них? Тогда юной Меверелл пришлось бы потратить немало времени, за которое кому-то из слуг наверняка что-то понадобится и она, к прискорбию своему, окажется пойманной с поличным и затем предстанет перед своими родителями, после которых в качестве дополнительного наказания придётся терпеть насмешки старшего брата. Остаться же наблюдателем и не позволить своему жениху оказаться пойманным девушка точно сумеет и не подведёт, на этот счёт он может быть совершенно спокоен, ведь у его невесты, можно сказать, был своеобразный опыт в подобном деле. Помнится, было это пару лет назад, когда Кэтлин с Маркусом захотели  поощрить своих лошадей вкусным лакомством за послушание, проявленное теми во время занятия по верховой езде. Правда, успеха они тогда не добились, поскольку брат умудрился задеть какой-то ящик, грохот от падения которого было сложно не услышать, поэтому никаких знаков не было нужно ему для осознания того, что нужно бежать.  В этом же случае она искренне надеялась на успех, только… Откуда такая уверенность в том, что единорог, до недавних пор являвшийся для неё исключительно вымышленным существом, примет в качестве «подношения» и, вероятно, даже будет есть то же, что и обычные животные? Хотя они, если задуматься, живут далеко не в сказочном мире, к которому ведь нужно как-то приспосабливаться, чтобы окончательно не исчезнуть? А в овощах нет ничего дурного, едят же их обычные лошади, и всё же… Ни в одном из попадавшихся девушке произведений не было упоминаний об их питании, и она не откажется от возможности восполнить сей пробел, если имеется такая возможность. Надо будет потом обязательно спросить у Джорджа, где именно он это вычитал, если со всеми этими событиями она не забудет о своём намерении.
– Разумеется, я помогу, как же иначе? Не оставлю же я тебя там одного. – Улыбнувшись, подтвердила собственное намерение принять участие в вылазке за овощами, которое он, пожалуй, получил бы независимо от того, предназначались бы они для единорога или же для обычной лошади. Лучше находиться рядом и знать, что он в порядке, чем оставаться, к примеру, здесь и истязать себя тревожными размышлениями о том, не попался ли, не случилось ли с ним ничего, и тому подобное.
– Тяжело находиться далеко от тебя, но ещё хуже – знать о всех тех мучениях, что доставляет тебе наша разлука. – Тихим голосом произнесла, обнимая его за плечи,  словно опасаясь, будто кто-то ещё может сейчас её услышать. – Одна лишь мысль об этом делает мне больно, но скоро нам не придётся ждать чьего-либо позволения или сбегать от всех для того, чтобы побыть рядом. Ещё совсем немного, мой любимый, и между нами уже не будет никаких препятствий. Мысль об этом помогает мне мириться с каждым нашим расставанием, поэтому я изо всех сил пытаюсь довольствоваться полученными от тебя письмами и, знаешь, иногда у меня это даже получается. Я сделаю всё для того, чтобы уберечь твои сердце и душу, ценность коих безгранична, и уверена, что ты также поступишь с моими.
Иначе ведь и быть не может, правда? – Невольно задалась немым вопросом девушка в тот самый момент, когда возлюбленный вдруг помрачнел и отстранился от неё, словно чем-то напуганный, взяв за руку и поделившись со своей невестой причиной столь резкой перемены, звучавшей, следует признаться, довольно жутко.  Чаще всего сны воспринимаются людьми как предзнаменования, дурные же либо благоприятные – не так важно, но тот, который видел будущий супруг Кэтлин, явно не относился ко второй категории, однако это вовсе не означало, что он непременно сбудется и относится к Джорджу, не правда ли?
– Сон и правда ужасен, вне всяких сомнений, но я прошу тебя не придавать ему значения, – произнесла с плохо скрываемым волнением, осторожно коснувшись кончиками пальцев подбородка юноши, после чего подошла ближе и коснулась губами его щеки. – Всё будет хорошо, слышишь? Это всего лишь один из тех жутких кошмаров, целью которых является лишь будоражить сознание и внушать безосновательную тревогу. – По крайней мере, так считала сама Меверелл и надеялась на то, что её слова сумеют найти отклик в сознании возлюбленного и он забудет о том пугающем псе хотя бы на пару минут. Она не знала, насколько оказалась успешна, однако последовавший вскоре ответ Джорджа на все её недавние вопросы касательно его встречи с единорогом можно было расценивать как то, что он просто решил отвлечься от волнительных мыслей и вернуться к более радостной теме для разговоров.
Интересно, а почему он сбежал? Может, испугался? Или потому, что у Джорджа не было  для него угощения? Или из-за всего сразу? Но ладно, это не так уж и важно, ведь на этот раз всё непременно должно получиться, если же нет, то и не страшно, по крайней мере, мы его просто увидим. Жаль только, у меня нету младшей сестрёнки, которой можно было бы об этом рассказать. – Рассуждала Кэтлин, пока они с виконтом направлялись к складу, где и находилась необходимая им морковь.
– Посмотрю, и непременно найду способ дать тебе знать о чьём-либо приближении.

– Я буду ждать твоего возвращения, но всё же постарайся не слишком увлекаться спешкой. – Которая, как известно, пусть и бывает в определённые моменты важна и необходима, однако ставить её выше той же осторожности, к примеру, не стоит, иначе придётся расплачиваться. Цена же за оную отличается своим многообразием и может быть как поражением, если дело касается, допустим, шахмат, так и ушибом, если речь об играх, подразумевающих неотъемлемой частью своей физическую активность, а ещё неправильным стежком, способным безнадёжно испортить вышивку, и так далее. Список весьма длинный и, пожалуй, даже бесконечный, однако своей внушительностью он как раз доказывает то, что каким бы высоким не был риск, у тебя гораздо больше шансов провалиться в своём деле, если попытаешься сделать его быстро вместо того, чтобы потратить лишнюю пару минут и действовать осмотрительно. Вывод достаточно лёгкий и вряд ли нуждался в том, чтобы его объясняли кому-либо, однако также Кэтлин не могла не понимать и того, как легко рассуждать обо всём, прячась за высокими кустами, ведь… Как ни крути, а в саду подобные вещи кажутся простыми и очевидными, тогда как внутри того же склада, в котором сейчас находился её возлюбленный, всё вряд ли предстаёт в том же свете. Она никогда не бывала в таких хранилищах и потому лишь догадывалась о его внутренней обстановке, описанной старшим братом после его неудавшейся «миссии», по словам которого там было достаточно темно и находилось слишком много всего, причём настолько, что сразу и не отыскать необходимое. Правда ссылаться на эти заверения и считать их неоспоримо правильными девушка не может, поскольку ей прекрасно известно о том, что родись Маркус леди, то мог бы преуспеть в искусстве выдавания желаемого за действительное, стоило ему лишь захотеть, разумеется.
По крайней мере, по части жутких историй ему не было равных. – Мысленно заключила девушка, уже уставшая прятаться. Осторожно оглядевшись вокруг и не заметив поблизости никаких признаков жизни в виде, допустим, направляющихся к складу слуг, Кэтлин осмелилась ненадолго покинуть своё укрытие и немного пройтись. Разумеется, в пределах своего так называемого «убежища», не забывая о своей нынешней обязанности следить за тем, дабы неожиданное вмешательство кого-либо не помешало Джорджу добыть желаемое. Только вот за всё время дежурства ею, как и раньше, не были замечены силуэты приближающихся людей, поэтому юная Меверелл могла позволить себе привилегию слегка ослабить бдительность и насладиться теми красотами сада, которые открылись ей в этой его части. Жаль, что кусты, за которыми девушке нужно ждать, не были украшены цветами, нежный аромат которых мог добавить в окружающую обстановку немного непринуждённости, а она, в виду длительного отсутствия юноши, в ней сейчас очень нуждалась.
Пройдёт ещё какое-то время, и солнце вскоре нас покинет, уступив место звёздам и ночному светилу, а мой жених всё не возвращается, что наводит на беспокойные мысли относительно возможных причин его отсутствия. Попался кому-то? Но я не помню и намёка на чьи-то шаги, да и он сам, как мне кажется, вряд ли зашёл бы туда, находись внутри прислуга. Может, уже давно вышел оттуда, а я и не заметила? Впрочем, вряд ли… Тогда… – Довести свою мысль до конца я не успела, поскольку выбежавший из склада юноша с корзинкой в руках являл собой доказательство отсутствия необходимости для тревог. Кэтлин уже было хотела сказать виконту о том, как рада она тому, что он наконец-то вернулся, однако тот попросту не дал ей возможности это сделать, поскольку, стоило Джорджу оказаться рядом, как он тут же схватил девушку за локоть и вновь утянул за собой туда, откуда они не так давно пришли. Причём произошло всё это настолько быстро, будто их с минуты на минуту кто-то догонит. Спрашивать о причинах подобного она не стала, решив не возвращаться к тому, что уже осталось за спиной. Да и вести беседы во время бега не очень-то удобно, особенно когда тебе на ходу вручают корзинку с добытыми овощами, на сохранности которой Меверелл, судя по всему, и следовало сейчас сосредоточить своё внимание, стараясь, правда, не забывать о платье, подол которого ей, в виду определённых обстоятельств, просто нечем было придерживать.
Вновь оказавшись у родника, юная баронесса услышала просьбу или, скорее, очередное задание, которое следует выполнить для того, чтобы стать ещё на шаг ближе к возможности увидеть существо из детских сказок. Подтвердив своё согласие выполнить услышанное кивком головы, она повернулась спиной к возлюбленному и, оставив его у родника, направилась в сторону указанной мне тропинки. Оказавшись у начала оной, взглянула на содержимое полученной не так давно корзинки, думая о том, как именно следует разложить находившиеся в ней овощи, чтобы сделать «подношение» наиболее привлекательным для животного (единороги ведь по сути своей животные, не так ли?) Следует ли начать с, допустим, яблок, оставить их для середины или вовсе закончить всё ими, либо класть по одному через одну, а лучше через две морковки, чтобы хватило до самого конца. Избрав последний вариант как самый оптимальный, уже было потянулась за первым овощем, когда взгляд, случайно скользнувший по левой руке, остановился на нескольких пятнах, расположенных в области локтя.
Это ещё что такое? – Задалась мысленным вопросом девушка, пытаясь вспомнить о том, где и как она могла так испачкаться, когда неаккуратный облик Джорджа вместе с его потребностью привести себя в порядок тут же сложились воедино, явив Кэтлин наиболее вероятную причину появления грязи на её несчастном бежевом платье. – А ведь я ещё хотела выбрать наряд более тёмного цвета! И как теперь быть? Если постараюсь избавиться от пятен с помощью воды из родника, то рискую сделать только хуже и окончательно всё испортить, но и в таком виде показаться матушке я тоже не могу, а от неё такое никак не спрятать… Неужели без этого было никак нельзя?! – Мысленно сокрушалась юная Меверелл, сжимая корзинку в руках и  с трудом подавляя в себе желание бросить её на землю, выместив на несчастной досаду по поводу испачканного платья. Хотелось сию же минуту сказать виновнику сего всё, что она думает, однако вряд ли ей удастся сделать это, не повысив голос, а поднимать лишний шум после побегов от возможной компании родных будет, мягко говоря, некстати, посему девушке пришлось оставить данный порыв при себе.
Но это вовсе не значит, что я совсем ничего не сделаю… –  Пусть даже для этого и придётся пожертвовать деталью своей композиции. Осторожно повернувшись в сторону виконта и заметив, что его внимание сейчас обращено как раз на неё, Кэтлин, решив дождаться более подходящего момента, приступила к тому, ради чего она, собственно, и подошла к злосчастной тропинке, начав раскладывать на ней морковку. В тот момент, когда пятый по счёту овощ оказался на земле, баронесса вновь обратила свой взор в сторону жениха и, судя по тому, что увидела она лишь его спину, время мести настало. Недолго мучаясь трудностями выбора, девушка взяла одно из оставшихся в корзинке яблок и бросила его в сторону Джорджа, целясь тому в спину, после чего со спокойной совестью продолжила заниматься своим делом.

Отредактировано Kathleen Meverell (2017-06-18 03:41:03)

Раздавшийся спустя мгновение всплеск воды лучше всяких слов подтвердил тот факт, что акт возмездия свершился. Правда, девушка не рассчитывала на то, что Джордж упадёт в воду, поскольку думала, будто максимум, который может дать брошенное ей яблоко – ушиб, и всё, что он сумеет устоять, ведь она не настолько сильная для причинения серьёзных травм, а здесь оказался такой эффект. Даже лучше, чем Кэтлин предполагала, следует заметить. Может быть, всё дело в яблоке? Ведь среди добытых её женихом яблок не было ни одного маленького, словно он специально их выбирал. Но всё равно виноватой себя за прошедшее Кэтлин не считала, поскольку если Джордж безо всяких проблем может переодеться в случае, если с его одеждой что-то случится, то у неё такой возможности, увы, нет. Значит, весь остаток этого дня, а также часть следующего, придётся провести в платье с пятнами на левом рукаве. Возможно, после своего купания он в следующий раз подумает, прежде чем хватать чужие локти своими грязными руками.
Сложно передать словами то, как юной Меверелл было интересно посмотреть сейчас на своего возлюбленного, побывавшего в водах своего родника, но что-то упорно советовало ей не оборачиваться и продолжать заниматься раскладыванием овощей, тем более что уже осталось всего лишь одно яблоко и две морковки, после торжественного водружения которых на землю можно считать свою часть задачи выполненной. Однако вопрос юноши, который он, правда, не столько произнёс, сколько прокричал, не забыв при этом о нотах искреннего возмущения в голове, особенно резко прозвучал в тишине и стал для баронессы своего рода сигналом того, что она непременно должна увидеть последствие своего поступка. Поэтому, вернув морковку обратно в корзинку, Кэтлин, стараясь сохранить на лице выражение абсолютной невозмутимости и серьёзности, повернулась лицом к своему жениху, выглядевшему так, словно на него вылили не одно ведро воды. Картина, изображавшая мокрого и злого виконта, пытающегося привести себя в порядок, показалась ей настолько смешной, что уголки губ невольно расплылись в улыбке, а в ответ на его вопрос она лишь пожала плечами, сопроводив этот жест следующей репликой:
– Думаю, ты и сам прекрасно знаешь, за что. Мог бы сказать «спасибо», я ускорила процесс твоего… очищения. – Понимая, что стоит ей ещё минуту смотреть на данное «зрелище» и сдерживать порыв рассмеяться будет невозможно, девушка поспешила вернуться к брошенному занятию, позволив себе пусть тихо, но рассмеяться. Возможно, ей бы стоило извиниться, хотя бы ради того, чтобы уменьшить поток праведного гнева, что мог обрушиться на её невинную голову, однако веселье, вызванное недавним событием, сыграло с ней злую шутку. Вместо того, чтобы проявить осторожность, девушка забылась, о чём вскоре пожалела, поскольку стоило последней морковке коснуться земли, а ей – поставить рядом с ней опустевшую корзинку и выпрямиться, как что-то (как оказалось мгновением позже – кто-то) сшибло её и повалило на траву, причём случилось это настолько быстро и неожиданно, что она и закричать не успела.
Все попытки Меверелл отбиться от столь наглого нападения неминуемо терпели крушение, а когда Джордж и вовсе прижал Кэтлин к земле, не забыв зажать руки и тем самым лишить её возможности дать ему отпор, единственное, что она могла – беспомощно брыкаться, словно раненый на охоте зверь. Ну и, разумеется, надеяться на то, что мучитель сжалится и отпустит её на свободу, хотя в вероятности последнего она, признаться, сомневалась.
–  И это твоя месть? Окончательно превратить меня в замарашку? – Не без обиды произнесла вопросы, не требующие по сути своей никакого ответа в виду очевидности оных. Не хотелось и представлять, во что теперь превратилось её платье, не говоря уже о волосах – хороша леди, ничего не скажешь. – Ладно, считай, что ты меня наказал, а теперь отпусти. – Сложно сказать, насколько сильно девушка была уверена в том, что её тут же послушают, да это, собственно, не так важно, поскольку её положение не изменилось (похоже, даже не собиралось меняться) от слова «совсем». Доказательством этого может служить очередная попытка вывернуться, дабы оказаться на свободе, которая обернулась сокрушительным провалом – уж слишком сильной оказалась хватка её дорогого виконта.
– Ты же не будешь держать меня в таком положении всю ночь из-за одного несчастного купания? – Не будет же? – Отпусти, Джордж, это уже не смешно. – Особенно, если длительность кары на самом деле продлится до глубокой ночи. 
Пытаясь понять, что такого она должна сейчас сделать для того, чтобы избавиться от своего беспомощного положения, на какой-то миг баронесса прекратила всяческие попытки освободиться и убедить сделать это с помощью слов, однако и на подобное у юноши нашлось, что ей ответить, из всех возможных вариантов он, правда, выбрал именно поцелуй. Безусловно, приятный, но ощущение мокрых и оттого холодных кончиков волос на щеках слегка портили общее впечатление. Убрать их ей хотелось так сильно, что попытки добиться свободы вернулись с прежним усердием, правда, на её возлюбленного это не особо подействовало, поскольку юная Меверелл вновь ощутила прикосновение его губ, но уже на своей шее.
– Хватит, я уже поняла, что быть мокрым и холодным неприятно, – произнеся это уже с улыбкой, Кэтлин поначалу не услышала тех звуков, которые привлекли внимание юноши. Вряд ли это является большой потерей, поскольку они повторились ещё, а затем ещё раз, а её недавний мучитель во все глаза смотрел туда, откуда исходили непонятные звуки.
– Что там происходит? – Не услышав ответа и решив узнать всё без него, поднялась и, сев на колени, осторожно посмотрев в сторону тропинки и увидев там то, ради чего, собственно, и затевалась вся вылазка за овощами, приведшая к разбирательству за испачканное платье и купание в воде. Единорог. Судя по всему, настоящий, и действительной не отличающийся от обычной лошади ничем, кроме рога на лбу.
Интересно, как часто он встречал людей, раз так спокойно себя ведёт в нашем присутствии? И ведь даже не боится, хотя Джордж говорил, что тогда он убежал, как только он пытался приблизиться. Неужели это всё из-за съеденных животным овощей и фруктов?
– Что теперь будем делать? – Тихим голосом поинтересовалась, осторожно дотронувшись до его плеча рукой. – Попробуем уйти? Выглядит он, конечно, мирно, но кто знает, как себя ведут единороги, когда у них еда заканчивается?

Появление единорога можно назвать одним из тех событий, которые, в виду своей неожиданности, на какое-то время завладевают всеобщим вниманием настолько сильно, что остальные вещи попросту перестают иметь значение, отодвинутые в сторону чем-то более интересным и захватывающим. Также произошло и теперь, чему Кэтлин, признаться, была весьма благодарна, поскольку не знала, сколько ещё времени  могла длиться устроенная Джорджем экзекуция, и во что из-за неё могло превратиться её несчастное платье. Правда, сейчас оно едва ли выглядит лучше.  Придётся вспоминать сегодняшнее занятие и придумывать простую и оттого наиболее реальную причину того, как девушка умудрилась так испачкаться. Если сумеет, то всё получится и недовольство матушки будет не настолько серьёзным, поскольку никто не отменял случайностей, что приводят к падению, не правда ли? Даже у них дома происходили подобные инциденты во время игр с братом, так что её это не должно удивлять, да и отца тоже. Кстати, об этом. Нужно будет внести в свой план памятку под названием: «Когда будешь выдумывать, не вздумай смотреть в строну Маркуса». В противном случае всем стараниям будет суждено провалиться и пасть под неведомо как и когда сформировавшимся правилом, согласно которому юная Меверелл никогда и ни при каких условиях не могла врать своему брату. Было ли дело в том, что он просто старше? Она не знала. Или причина состоит в нежелании обманывать того, кто не позволяет себе такого по отношению к ней, пусть иногда его прямота отдаёт жестокостью? Опять же, она не знала, просто так получилось: выпутываться из неприятности с помощью невинной «лжи во благо» вместе с Маркусом – пожалуйста, а обманывать непосредственно его – нет. Как-то раз баронесса пыталась соврать ему на счёт какой-то мелочи, подробностей которой она сейчас даже не вспомнит. В итоге это обернулось тем, что девушка начала свою бесхитростную историю и рассказывала её ровно до тех пор, пока не подняла голову и не столкнулась с внимательным взглядом брата, и… Всё. Просто не смогла произносить тщательно подготовленную речь, глядя в серые глаза Маркуса, и, в конечном итоге, из уст предательски полилась правда.
История рискует повториться, если я хотя бы на жалкое мгновение позволю себе взглянуть в сторону брата, поэтому нужно будет сделать вид, что его здесь просто нет, а с дальнейшими неприятностями я буду разбираться по мере их поступления. В конце концов, по-своему он меня всё же любит, а значит, и подставлять перед родителями не станет, разве что может захотеть узнать «настоящую версию», но это уже не такая большая проблема. По крайней мере, я на это надеюсь.
Реплика юноши выдернула Кэтлин из размышлений о грядущем объяснении перед семьёй, причём сама фраза и тон её не вызывали у неё иной реакции, кроме как взгляда, обращённого в небо, и заключения о том, что всё-таки все старшие братья бывают совершенно невыносимыми, даже если один из таких «старших» является чьим-либо женихом. Можно было не оставаться в долгу, но ввязываться в очередную перепалку ей сейчас хотелось меньше всего, поэтому девушка предпочла промолчать и сделать вид, будто это «прощение» есть не что иное, как предел её нынешних мечтаний. После этого поднялась на ноги, отряхивая колени, к счастью, пострадавшие от грязи не так сильно, как спина, и сосредоточила всё своё внимание на развернувшемся на поляне представлении. Если его, правда, можно назвать таковым, поскольку единорог был на удивление… спокойным? Да, пожалуй, именно так. Спокойным. Даже слишком. Неужели это всё волшебный эффект насыщения? Достаточно скормить сказочному созданию пару яблок, и он становится таким же умиротворённым, как обычная лошадь? Нет, Меверелл, конечно, не ждала от него агрессии, ведь во всех источниках эти животные представлены как добрые и миролюбивые, только разве не должны они всё же… бояться? Она бы на его месте не стала доверять себе и поспешила убраться прочь отсюда. Может, дала себя погладить, но на этом всё, здесь же всё происходит совсем не так: единорог словно ждал, когда её жених подойдёт к нему.
Наверное, я чего-то не понимаю в животных, поскольку залезть на себя точно бы не разрешила. – Как минимум потому, что с точки зрения вольного животного подобный жест можно расценивать как прямое покушение на свободу и вопиющую наглость. Но опять же, все размышления разбиваются о реальность происходящего, где Джордж пусть с разбега, но всё же оказывается верхом на единороге. Картина, безо всяких сомнений достойная того, чтобы быть увековеченной в любом из возможных способов. Особенно, если учесть тот факт, что животное, видимо, обладало бесконечными запасами терпения. Иначе как объяснить то, что оно мало того, что позволило, если так можно выразиться, «оседлать себя» и вести не туда, куда, быть может, хочет сам единорог, а куда хочет виконт? Правильно, никак.
– Кататься? – Повторила собственный вопрос, словно сомневаясь в том, что услышала всё правильно, после чего внимательно посмотрела сначала на себя, затем на находившееся рядом животное, прекрасно понимая, что любая попытка залезть на него без чьей-либо помощи неминуемо приведёт к провалу. Возможно, стоило хотя бы попытаться, но она не хотела упасть в процессе и выглядеть ещё хуже, чем сейчас.
– Не думаю, что у меня есть какие-либо шансы, учитывая отсутствие седла и кого-то, кто сможет помочь мне. Сам видишь, мой наряд не совсем подходит для подобных опытов.

Помогать? В чём ты мне уже собрался помогать? О нет, нет и нет, только не в том, о чём я думаю. – Беспорядочно размышляла юная баронесса, пытаясь заверить себя в том, что эта самая помощь может заключаться в чём угодно, даже относиться не к происходящему сейчас, а быть своеобразным авансом, на будущее. Однако та уверенность, с которой д'Аркур озвучил своё намерение помочь, была доказательством того, что ей, вопреки всем протестам, придётся стать частью опыта под названием «покатайся на единороге». Или нет?
– Не нужно помогать, поверь, в этом нет никакой необходимости, я прекрасно чувствую себя и здесь, – поспешила заверить своего жениха Кэтлин, совершенно не горящая энтузиазмом при мысли о грядущих попытках забраться на единорога. Для создания вокруг себя атмосферы пущей уверенности в собственных словах она даже сделала несколько шагов назад от животного, только вот все её доводы, кажется, обречены на провал, если судить по тому, как быстро Джордж слез с единорога, оказавщись на земле, а затем и непосредственно рядом с ней. Решив не сдаваться до последнего и собираясь в очередной раз высказать предположение относительно того, что у них ничего не получится, Меверелл столкнулась с разочарованным тоном юноши, который, видимо, прекрасно это понял и без её комментариев.
– В этом нет ничего страшного, – спокойно ответила, встретившись с внимательным взглядом своего жениха, – не стоит огорчаться из-за подобных мелочей, к тому же, сам на меня посмотри: хороша из меня будет леди на единороге, в таком-то платье. –  Не говоря уже о причёске, что пусть и не безнадёжно испорчена, однако представляет собой более примятую версию оригинала. Сопроводив свои слова ободряющей улыбкой, девушка не сразу заметила, что  в тот же самый момент животное потянулось к её собеседнику, – вот видишь, не я одна так считаю.
Возможно, сейчас было бы впору рассмеяться или по крайней мере улыбнуться подобной реакции со стороны создания, но вместо всего этого сознание Кэтлин вновь подбросило ей все предыдущие недоумения, вызванные поведением единорога, которые в сочетании с неожиданной любовью животного к марципану вполне удачно складывались в предположение относительно того, что перед ней сейчас находится самая обычная лошадь, каким-то образом имеющая в своей внешности такой элемент, как рог.
Возможно, я, конечно же, ошибаюсь, но Джорджу знать о моих умозаключениях вовсе не обязательно.
– Да, буду, спасибо. – Взяв в  качестве подтверждения своего согласия кусочек марципана, посмотрев затем вслед за возлюбленным в ту сторону неба, где ещё не так давно, казалось бы, вовсю светило солнце. Теперь же в память о дневном светиле не практически ничего не осталось, что является неминуемым признаком наступления вечера, а там недалеко и до глубокой ночи. Вероятно, есть такая категория людей, что любит мрак и таинственность подобной обстановки, но Кэтлин к их числу отнести было нельзя. Пусть вдвоём здесь находиться и не так страшно, однако они и так провели в саду достаточное количество времени, не говоря уже о том, что их в любой момент могут хватиться те же родители, сами или благодаря остальным детям  уже не так важно.
– Нет, я не голодна, но согласна с тобой в том, что нам и правда пора возвращаться домой. – Всем нам, и животному в том числе. Не будет же оно бесцельно бродить здесь всю ночь.
Кивнув головой в ответ на предложение погладить создание, прекрасно справившееся со своей задачей, Меверелл подошла к единорогу и , осторожно протянув к нему руку, несколько раз провела ею по его морде, не забыв сказать ему что-то в виде благодарности за то, что пришёл и тем самым все силы, потраченные на подготовку, не были напрасными, после чего юная баронесса вернулась к своему жениху, озадачившему её своим признанием. Нет, конечно же она знала об этом, находя отзвуки столь возвышенного чувства в его письмах или нежных прикосновениях к своим ладоням, и всё же слышать  это было несколько… Неожиданно, особенно когда ты ничего подобного не подозреваешь и все мысли посвящены лишь тому, как по возвращению не попасться никому на глаза.
– Я знаю, – наконец подала голос Кэтлин, про себя благодаря сумерки за то, что помогли скрыть зардевшиеся от смущения щёки. – Знаю и так сильно люблю тебя, что верю в полное отсутствие преград между нами, ведь если таковые появятся, то дабы они, как ты выразился, «пожалели», придётся сделать что-то дурное, а я… – Прервалась,  на шаг приблизившись к возлюбленному и осторожно коснулась ладонями его щёк. – Я не хочу, чтобы ты брал такой грех на душу.
Вот и его объятия, такие крепкие, надёжные, заставляющие девушку чувствовать себя в безопасности и верить во все клятвы и обещания своего жениха, который непременно должен их сдержать, иначе ведь нельзя, не правда ли?
– Я буду рада ещё немного побыть в твоём обществе, поэтому не стану возражать, что же до гнева родных, то в этом ты будешь не один.
Правда, относительно встречи за завтраком Кэтлин не была уверена: возможно, ей повезёт и ожидаемый поток праведного гнева окажется не столь силён, однако появляться на людях в столь неопрятном виде будет верхом неприличия, она и сама бы себя не пустила.
– Ленту на запястье? – Повторила вопрос, приблизившись к началу дороги, ведущей из сказок к реальности происходящего. – Хорошо, я сошью для тебя такую, если хочешь, и передам вместе с письмом. С рисунком, без, или на мой выбор?