Ещё неделю назад Несси и не подумала бы о том, что ей вот-вот предстоит назваться чьей-либо невестой, а уж тем более невестой младшего брата графа Эмбершира, который рассчитывает в результате занять его место. Занять не без помощи ведьмовской общины её отца, а точнее будет сказать - благодаря общине, которая сначала убьёт виконта, а затем и самого нынешнего графа. Во всём этом отводилась роль и самой Агнес. И не сказать, что девушка была очень довольна тем, как всё обернулось. Многие бы на её месте, должно быть, порадовались. Ей выпадает шанс стать графиней - весьма достойный и завидный брак, по меркам большинства знатных семей. Вот только жених буквально с первых минут знакомства вызвал столько чувств, не самых приятных, что Леди Грейсфорд скорее раздражалась при мысли, что ей предстоит жить с таким человеком, чем радовалась выпавшим возможностям, пусть и отдавала себе отчёт в том, как это выгодно для их семьи и общины.
Почти всю неделю, пока Кристофер оправлялся от ран, а в доме барона шли сборы, связанные с отъездом единственной дочери ко двору графа, чтобы там было официально объявлено о помолвке, Несси предпочитала как можно реже пересекаться с их «гостем». Лишь только в самый день отъезда Агнес и Говард имели возможность вновь провести друг с другом больше времени, но и то, кажется, оба не горели особым желанием. Распрощавшись с отцом и матерью, Несси оседлала свою лошадь, и процессия, состоящая из людей барона Уэстмита, двинулась в сторону Королевского Тракта.
Дорога была монотонной и скучной, но Агнес никак не стремилась нарушить это и прервать молчание. Что она, что её будущий муж даже особо не обращали друг на друга внимания. До тех пор, пока все не увидели, как с другой стороны дороги к ним приближается отряд епископа. Внутренне Несси весьма насторожилась, хоть внешне этого и не показала. Сейчас предстояло исполнить первую часть их договоренностей с Говардом. Заставить Инквизицию забыть про Уэстмит и перенаправить свои «усилия» на земли соседствующей ведьмовской общины.
Чуть кивнув Кристоферу, Несси, сохраняя на лице полное спокойствие, наблюдала за тем, как епископ и его сопровождение становятся всё ближе, а затем Кристофер и сам направился ему навстречу. Подождав пару минут, пока мужчины обменивались приветствиями, и епископ выяснял, почему же Кристофер сейчас находился не в Уэстмите со своим отрядом, Агнес пришпорила коня и сама тоже подъехала чуть ближе к собеседникам.
Слава Кристофера о наёмниках и их судьбе, весьма отличающиеся от истинны, едва не вызвали на губах девушки усмешку. Врать так, что на его лице не дрогнет ни один мускул, Кристофер умел. Впрочем, сама Несси тоже обладала умением скрывать свои истинные эмоции и мысли под равнодушной учтивой маской.
- Ваше Преосвященство, -  когда взгляды епископа и Говарда обратились к ней, Агнес чуть склонила голову, в знак приветствия епископа. Само почтение и смирение, хотя она не отказалась бы от того, чтобы этот человек разделил судьбу тех, кто неделю назад был убит их общиной. Пожалуй, епископ это заслужил даже больше, чем те наёмники. Они всего лишь выполняли свою работу, получив за неё деньги. Тот же, кто их отправил на верную смерть, пусть и не подозревал, что всё обернётся именно так, сейчас, будучи вполне себе живым, смотрел на неё своими противными невзрачными глазами и ждал ответа.
- Совершенно верно, как только мой отец узнал, что лорд Говард выполняет в Уэстмите поручение Святой Инквизиции, он захотел помочь ему в столь важном деле. Ведь его не меньше волнует, чтобы землям и людям, за которые он ответственен, не угрожали ведьмы, - большой вопрос, кто на самом деле угрожает им больше - ведьмовская община, которая не стремится никак себя обнаружить, а потому никак и не угрожает мирным жителям, или инквизиторы, которые отправляют зачастую на костёр людей, которые и в глаза-то никогда не видели настоящих ведьмаков. Но, тем не менее, Несси продолжала так, будто их семья принадлежала к самым верующим и праведным петерианцам. - К счастью, кажется, наши земли находятся пока в безопасности, но людям моего отца удалось узнать, что недалеко от Вигберга, что находится достаточно близко от Уэстмита, за последние несколько месяцев произошло очень много странных случаев, связанных с пропажей и убийствами людей. Вероятно, именно там и располагается логово ведьм, - что, в сущности, было не такой уж и неправдой. Ведьмовская община в Вигберге, действительно, была.

Отредактировано Agnes Graceford (2017-08-24 10:51:46)

Несси старалась казаться спокойной и уверенной, будто то, что она рассказала епископу, было самой чистейшей правдой. К счастью, способности, коими девушка обладала от природы, обучение их контролировать и их дальнейшее совершенствование требовали вместе с тем воспитывать в себе сдержанность и сосредоточенность. Так что не подавать вида, что её что-то беспокоит, когда на самом деле есть все основания весьма испугаться, Агнес умела. Вот и сейчас смиренно ждала ответа епископа, краем глаза подмечая движение Говарда. Что это? Знак, что их план с самого начала терпит фиаско? Но вперёд, чем Несси, действительно, стала чрезмерно волноваться на этот счёт, инквизитор, наконец, ответил. В другой ситуации она бы с облегчением выдохнула. Сейчас же лишь ещё раз кивнула Его Преосвященству, наблюдая, как он со своими людьми оставляет их, дабы направиться в Вигберг.
Кажется, всё прошло относительно хорошо. Хотя слова Кристфера, пусть и сказанные вполне равнодушным и обыденным тоном, для Несси прозвучали с некоторой обреченностью. Но, хмуро измерив взглядом фигуру Говарда, она всё же последовала его совету и жестом подозвала одного из сопровождающих их. Мужчине был отдан приказ снарядить гонца к барону и передать результаты их встречи с епископом.
После, пришпорив коня, Агнес также направилась дальше по Королевскому Тракту. Теперь уже предстояло ехать, непосредственно, в Эмбер. Несси была уверенна, что и всё оставшееся время дороги до столицы графства они проведут в молчании. Поэтому девушка весьма удивилась, что внезапно мужчина решил что-либо у неё расспрашивать, и не стала этого скрывать, с недоумением посмотрев на него.
- Проще? Вы очень заблуждаетесь, если думаете, что так было бы, действительно, проще - губы дрогнули в ухмылке. Даже если какой-либо ведьмак и хотел бы отказаться от своих сил и преклонения перед языческими богами, взамен приняв веру в Создателя и Защитницу, это бы ему очень дорого обошлось. Ведь ведьму, не использующую свой дар, он начинает сжигать изнутри. Впрочем, подробностями о магии и об её использовании Агнес не спешила делиться со своим женихом, через пару секунд размышлений она продолжила совсем об ином: - И Уэстмит, и главенство в общине принадлежит нашей семье уже не первое поколение. И раз нас до сих пор не переловили и не перебили, то, наверное, всё же есть шанс, что мой отец справится как с этим епископом, так и со всеми следующими. Мы достаточно осторожны и лишний раз внимания к себе стараемся не приковывать. А уж если мы породнимся с графской семьей, разве наши шансы и дальше жить в относительной безопасности не увеличатся? - посмотрев в глаза мужчине, Несси хитро улыбнулась и чуть склонила голову на бок. - Надеюсь, ваш вопрос был вызван не тем, что вы рассчитываете на то, что после свадьбы я откажусь от своей веры, дара, семьи и общины? Кажется, мой отец весьма ясно объяснил, что этого никогда не случится. Да, впрочем, и вы не выглядите человеком, для которого была бы так принципиальна искренняя набожность супруги, а притворяться петерианкой я уже давно научилась, если вас это беспокоит. Никто не заподозрит, что графиня Эмбершира имеет какое-либо отношения к ведьмам. Даже ваш брат. Я ведь верно помню, что второй ваш брат имеет церковный сан? - на миг задумавшись, поинтересовалась Несси. Вопрос был задан не только и не столько из праздного любопытства. Не смотря на то, что только недавно знание семьи сюзерена в лицо помогло Агнес узнать Кристофера и не дать убить его, всё остальное, что касается Говардов, было для неё малоизвестно. Не знала же она, какие отношения связывают Кристофера и Эдмура. А что с остальными членами семьи? Может, в тайне он мечтает остаться последним Говардом в Эмбершире? Раз ей предстояло войти в его семью и стать графиней, то, наверное, было бы неплохо узнать что-либо и про остальных его близких родственников. - Со своим вторым братом и сёстрами вас связывают такие же «тёплые» отношения, как и с графом Эдмуром? Мне ждать после свадьбы и получения титула, что однажды вы попросите ещё более сократить численность вашего семейства?

Отредактировано Agnes Graceford (2017-08-25 12:17:14)

- Значит, мне нужно подумать как сделать так, чтобы не пережили, а ещё лучше - разделили участь своей будущей супруги, если такое вдруг произойдёт, - огрызнулась Агнес. Слишком часто ведьмам приходится думать о том, что может случиться, если всё же не удастся избежать встречи с Инквизицией. Даже самые сильные и уверенные в себе ведьмы, наверняка, хоть раз представляли языки пламени инквизиторского костра. Не хватало ещё, чтобы будущий муж услужливо каждый раз напоминал о возможном исходе, если и вовсе не перешёл бы к подобным угрозам. Впрочем, отрицать того, что, тем не менее, поднятая им тема была немаловажной, было нельзя. Спрятав язвительную ухмылку, Несси уже более серьёзно и спокойно посмотрела на Кристофера.
- Я и мой второй брат Джаспер унаследовали магию от отца, но самый старший из нас, Освальд - он не ведьмак. Наши дети тоже в равной степени как могут родиться со способностями, так и без них. Это не зависит от меня. Но если всё же наш будущий сын окажется ведьмаком, пройдёт некоторое время прежде, чем проявится магия, и его придётся обучать контролировать свои способности. В том числе и для того, чтобы он смог их успешно скрывать.
Взгляд Леди Грейсфорд потемнел, стан выпрямился и натянулся, словно тонкая струна, и она отвернулась от Говарда, предпочтя смотреть на дорогу, раздумывая над его словами.
- Вам никогда не приходилось рисковать своей жизнью, и вы всегда заботитесь о том, чтобы находиться в полной безопасности? - вопрос, конечно, скорее риторической, учитывая обстоятельства их знакомства, так что Несси сразу продолжила, предпочитая и дальше не смотреть на Кристофера. - За то, что мы от природы обладаем теми силами, которые недоступны обычным людям, приходится платить. В том числе и тем, что нашим жизням постоянно что-то угрожает, и мы, действительно, не можем быть полностью уверены, что однажды что-то не пойдёт не так. Но что вы предлагаете? Как я уже сказала, отказаться от языческих верований и своих способностей - это не выход. Если ведьмак не начнёт развивать свои силы, они его однажды и погубят, сжигая изнутри, или вырываясь наружу в самый неподходящий момент, - хоть изначально Агнес и не планировала посвящать во все подробности Говарда, но раз он сам заговорил о будущем сыне, то пусть знает, что будет с его вероятным наследником, если он родится магом, а Кристофер не позволит ему развивать свои способности.
- Какое упущение с моей стороны, - вернув взгляд к Говарду, когда он заговорил о своём брате, Несси уже вновь привычно усмехалась. - Раньше мне не особо требовались подобные знания, хватало уметь правильно креститься и делать вид, что внимательно слушаю проповеди в нашей местной церкви. Но теперь, конечно, я исправлю этот недочёт.
Нотки раздражения, послышавшиеся в голосе мужчины, удивили Агнес. Неужели её слова его задели? Это позабавило девушку, ведь до сих пор он всегда с такой лёгкостью воспринимал все её колкости. А ещё стало ясно, что всё же не в полной мере Кристофер равнодушен к своей семье, во всяком случаи к большинству её членов. Да и этот подход, столь простой, логичный и разумный, без лишних эмоций и душевных страданий по поводу отношений со старшим братом, тоже всё же скорее нравился, чем отталкивал Агнес.
- Не переживайте, на человека, жаждущего крови собственной родни, вы не похожи, - ответила Несси после тирады мужчины о тех причинах, кои руководили им. - Я лишь уточнила. Мне же должно быть любопытно, кого в скором времени я буду называть своими дорогими родственниками, и как вы сами к ним относитесь. В конце концов, мы же скоро станем одной семьей, - едва ли в ближайшее время Несси будет произносить подобные фразы без такой очевидной доли иронии и сарказма. До семьи им явно ещё очень далеко, да даже до простого взаимопонимания, кажется, не очень близко. Сколько раз со дня знакомства она успела подумать о том, что лучше бы Говард остался бы в том лесу? Уже, наверное, и не сосчитать. Конечно, большинство девушек выходят замуж, не питая каких-либо приятных чувств к жениху. А сколько из них при этом ещё и впервые встречаются с нареченным едва ли не в день свадьбы? У них есть хоть какое-то преимущество - они успели познакомиться до свадьбы, проникнуться друг к другу весьма далёкими от симпатии чувствами, и почти смириться с этим.
- И, да, я не волнуюсь о том, захотите ли вы прибегать повторно к подобным «услугам» или нет. Это уже как раз вашего ума дела, а я всё равно не обязана буду каждый рисковать и применять свои способности в угоду вашим прихотям. С другой стороны, если у вас сложилось впечатление, что магию можно использовать исключительно для того, чтобы избавляться от кого-либо - это не так. Если подумать, способностям моим можно найти и более мирное, но всё также полезное применение, коль уж теперь от вашего благополучия, в той или иной мере, будет зависеть и благополучие меня и моих… наших будущих детей, - это своего рода предложение мирного сосуществования с пользой друг для друга вовсе не означало, что Несси вдруг прониклась какой-то особой приязнью к своему будущему супругу. Но всё же и не хотелось всю жизнь прожить с ним как кошка с собакой.

Отредактировано Agnes Graceford (2017-08-26 11:34:58)