Ругать сестру последними словами было нельзя, но очень хотелось: на одну фразу по делу приходилось с пяток-другой подколов, и хорошо, когда при этом не оказывалось случайных слушателей, в присутствии которых невозможно было без ущерба для себя любимой задать мадам Ахуре словесного жару, ух! Увы, этот разговор, как и большинство других, проходил в присутствии доверенных лиц, так что из резиденции баронессы Баако вышла не в самом лучшем расположении духа (ещё бы, выставили со словами, дескать, важного гостя ожидаю, не мешай!), хоть и проулыбалась всю беседу настолько плотоядно, насколько это было возможно, тем самым, возможно, дав почву для новых слухов о каннибализме ведьм. К сожалению, даже будь эти слухи правдивы хотя бы в отношении самой Баако, съедать Ахуру было нельзя – хотя бы из стратегических соображений. Стратегия колдуньи была проста как песня чайки, а именно терпеть сестрицыны выходки до тех пор, пока они соотносятся со взаимовыгодными поручениями, прибыльными как материально, так и духовно.
«Что ж, всё не так угнетающе! И задаток при мне, и смена горизонтов, - ведьма довольно похлопала по кошелю, направляясь к торговым рядам. - Да и на колдуна островного любопытно взглянуть! Авось перехвачу какой секрет шаманский, магия-то у этих аборигенов, говорят, какая-то другая…». При мысли о возможных перспективах Баако довольно заулыбалась и, глубоко вздохнув, сплюнула ненароком залетевшую в рот мошку: да ну её ко всем чертям вместе с Ахурой! Ещё успеет с ней расквитаться… А покуда не время.
Возмущение быстро поутихло, заваленное мыслями о насущном: какие снадобья понадобятся в путь? Какие ингредиенты докупать и в каком количестве? Может, прикупить особый дорожный набор всяческих склянок или сгодится то, что есть, не такое громоздкое? И тогда можно будет побаловать себя лишней бутылочкой чего-нибудь расслабляющего… А то как без расслабляющего в плавании на корабле, полном мужиков?
- Баако!

Хм. Голос явно мужской, к тому же звал радостно. Интере-е-есно…
Колдунья не торопилась оглядываться, с наслаждением выделяя знакомые интонационные нотки и сводя все измышления на сей счёт к единственно верной догадке о личности окликнувшего.
- Ахой, Верги-и-илий, какая приятная встреча! – обернувшись, женщина раскинула руки в стороны в знак радушного приветствия старого знакомого. Не такого уж и старого, конечно, а очень даже молодого, но в некоторых обстоятельствах день, проведённый с Вергилием Торбьера, по эмоциональному напряжению шёл за год. – Никак от тебя благовониями Ахуры несёт? Так это ты тот важный гость, из-за которого я не успела до конца обговорить свой гонорар! Смотри-ка, ещё и ромом своим тебя окручивает… Что-то я сильно подозреваю, что сестрица какие-то эксперименты проводит. Ты б поосторожнее, а то не ровен час…
Баако заговорщически огляделась по сторонам и, ухмыльнувшись, коварно подмигнула. С другой стороны, от Ахуры всего можно было ожидать… Как знать, может, ей за каким-то лядом сдался этот предприимчивый парнишка, невесть как умудрившийся до сих пор сохранить свой нос в первозданном виде, что говорило о немалых его способностях.
- Предлагаю, кстати, не только поболтать, но и пообедать: общение с Ахурой надо заесть чем-то вкусным и запить чем-то крепким! Запивать, конечно, могу и в одиночку, но буду рада твоей компании, - любезно предложила ведунья, сделав рукой приглашающий жест. В конце концов, как показали практика и жизненный опыт, Верг не самый плохой собутыльник, да и последствия от него бывают весьма весёлые.

У Вергилия явно возникли небольшие трудности с выбором точки питания. Баако понимающе ждала, терпеливо поглядывая то в сторону "Кракена", то в сторону "Русалки" и беззвучно ухмыляясь: ну а что поделать, когда у тебя такой красивый нос, за целование которого дамочки готовы друг другу глаза выцарапывать? Нос Торбьера, по мнению болотницы, был "ничего так", но угодить в эпицентр драки из-за него как-то не хотелось. Да и в целом настроение у ведьмы перед поездкой было какое-то томно расслабленное, невоинственное... На удивление собственному обыкновению.
- Полностью доверяю твоему выбору, - промурлыкала ведьма, уже предвкушая приятное времяпрепровождение в составе замечательного квартета "Верг, Баако, еда и выпивка". - А если вдруг что-то пойдёт не так, то у меня как раз запас зелий пополнен, а ты вообще с... Целитель, - заметила она, заменив заковыристое словцо, так и норовившее обернуться чем-то ругательным, термином попроще. К счастью, Вержик был не очень обидчивый, возможно, полагал, что от ведьмы иного ждать не приходится, но Баако старалась подкалывать его меньше прочих: вдруг и правда угодит в бароны? Тогда можно будет Ахурке из-за его спины рожи строить.

Заведение "Марисова подкова" было, конечно, не таким раскрученным, как тот же "Кракен", но народ там стабильно водился, видимо, привлекаемый занятным названием. Хозяин постарался учесть все предпочтения, включая свои собственные, и так покровитель мореплавателей обзавёлся подковами, приносящими удачу. Судя по тому, что таверну не постигла страшная кара за такое надругательство, Марис остался доволен таким дополнением к своему образу и милостиво позволил от своего имени услаждать вкус, взор и обоняние посетителей различными аппетитными копчёностями. Причём действительно аппетитными, даже на запах, в чём Баако убедилась, незамедлительно принюхавшись к витавшим в таверне ароматам. С одобрительным хмыканьем устроившись за столом, женщина не успела даже рта раскрыть и брякнуть про готовность понести половину расходов в оплату греха чревоугодия, а Торбьера щедрой дланью уже ссыпал горсть монет в услужливо подставленную ладонь засуетившегося хозяина.
- Приятно, когда за тобой ухаживают, - довольно вздохнула Баако, подтягивая к себе кружку рома, - да ещё и сам господин наместник! Вижу, твои дела и впрямь серьёзные, раз ты сделал всё, чтобы завоевать моё расположение и мои симпатии...
Лукаво улыбнувшись, проницательная ведунья наконец уделила должное питью и взяла смысловую паузу, присосавшись к кружке. Ух, хорош да заборист! Не самый первосортный, но и не разбодяженная дрянь, которую подают в тавернах рангом ниже. Одним словом, стоит потраченных денег (особенно когда платишь не ты) и похмелья.
- Да разве же Ахура меня куда поближе пошлёт? - гоготнула Баако, отодвигая кружку в сторону и цепляя за хвост маленькую копчёную рыбёшку. - Намечается плаванье на Новые Земли, и сестричка хочет разведать, какого чёрта туда аж три корабля снаряжают. Одним словом, сплошной туман, даже руны ничего толком не говорят, - болотница неопределённо дёрнула плечом, смакуя нежную мякоть и удовлетворённо жмурясь. - А за дом свой не переживай: если с Болотом правильно договориться, оно и прикрыть может... А эти ребята слишком носами потолок скребут, чтоб уметь договариваться с тем, что внизу.
Потерев ладони одну об другую, Баако откинулась на спинку стула, задумчиво поглядывая на старого дружка. Чтоб ему-то - и фингал почём зря поставили? В отношении Торбьеры можно было говорить разве что о фингалах, которые зря не поставили, но это уж была проблема тех, кто за ним недоглядел.
- Сдаётся мне, что вы не просто так бордель обнесли, хотя выдумки у вас обоих хватает, - заключила Баако, пристраивая ноги на удобной перекладине под столом. - Да-а, Верг, ну и вляпался же ты, когда решил помочь спереть артефакт! Причём явно какой-то парный или множественный, части которого ещё надо доворовать... У меня три вопроса, - ведьма показала три пальца, загибая по одному на каждый озвучиваемый вопрос. - На кой он тебе сдался, что нужно от меня и что я получу.