Великодушная боль утраты, мировая старость чувств, она обволакивает полуживое сердце тлеющими углями, заставляя изнывать то от жара, то от тупой ломоты. Голову покрывают серебряные прожилки, словно пытаясь остудить томящиеся естество, но их прохлады не хватает, чтобы затушить то пламя, что вспыхнуло за одно мгновенье. Целые пожары внутри, хруст сухих веток, огненные кроны деревьев, они саднят и без того полыхающий разум. Хуже всего, когда эту стихию поддерживают извне, зажигают искры и подливают масла. Мод пыталась справиться с этим, как никогда в жизни. Ей хотелось заглушить муку и забыться вечным покоем. И ей это бы удалось, не будь рядом человека, чьё само существование назло поддерживает пламя в ней. Графиня, прежде осторожная и проницательная, она не сразу сообразила, что её новый муж вовсе не желает ей тишины, а наоборот, взывает к старым чувствам и давно забытому «я». Злоба, агрессия - всё это в нём на поверхности, и он, будто зеркало, хотел найти отображение в жене.

За окнами графского замка расстелился сумрак, где-нигде раскинулись одинокие островки зажжённых факелов. Безмолвие ночи застыло в потемневшем янтаре. Казалось, сгустилось и время. Лёгкий мартовский ветер, пробивающийся через узкие окна вековых стен, то и дело заставлял плясать свечные огоньки. Неравномерный танец отбрасывал интересные тени, несколько из них коснулись и обнажённой кожи бедра. Расслабившись, Мод раскинулась на смятых простынях, едва прикрывая свою наготу покрывалом. На её лице играла улыбка, искренняя и даже где-то по девичьи задорная. Глубокое, натянутое дыхание поднимало её грудь выше и выше, пока сердце не перестало бешено колотить, а выступившая на ключицах испарина не высохла как утренняя роса. Мягко перевернувшись на бок, Мод подложила под голову ладонь и обратила свой взор на Брайена, лицо которого исказила давно знакомая ужимка.

- Вскоре утро, а мы всё ещё не сомкнули глаз, - голос графини зазвучал низко, хрипло, словно расстроенные струны лютни. Её левая рука скользнула по бледной груди мужа и остановилась у плеча. Наклонившись чуть ближе, Мод коснулась губами его шеи и заключила на коже поцелуй, - я бы отдала все свои наряды, чтобы у меня не было возможности выбраться отсюда ещё ближайшую неделю, - в подтверждении своих слов Роза Уотерфолла откинулась назад и закрыла глаза. Её посеревшие волосы распались по подушкам неровными волнами, соединяясь у устья головы. Но стоило ей снова повернуться к супругу, как её лицо покрыла тень беспокойства, - вчера днём пришло письмо из столицы. Передали мне лично в руки. Брайен, почему ты не сообщил мне, что в Ардор приехала принцесса Мерида? - За несколько месяцев их брака Мод уже нашла некоторые ключи к непростому характеру Хоука, поэтому заданный вопрос она сопроводила лёгкими касаниями его плеч и подбородка, - я бы хотела поехать в столицу и лично поприветствовать невесту своего сына. И, если мы говорим на чистоту, я была бы счастлива повидаться и с Кианом. Его последнее послание... его письмо... он совсем отдалился от меня. Мне кажется, разлука с сыном только усугубляет пропасть между нами. Пока я в Аллее - он никогда не простит ни тебя, ни меня, - голос графини задребезжал как разбитое стекло, а прохладный тон добавил в сказанное свою ноту льда.

Едва Мод ожидала, что после свадьбы Брайен останется таким же участливым и внимательным к её желаниям. Она прекрасно осознавала, что их новый статус отношений наложит свой отпечаток на обязательства друг перед другом. Но как Мод это понимала, так и не собиралась мириться с абсолютным контролем со стороны Хоука. И то, что он скрыл факт приезда Мериды заполнили разум графини ранее неизвестной ей тревогой.