С момента февральской трагедии прошло совсем не так много времени. Каких-то несколько месяцев, а казалось что прошла целая вечность. Прибыв в Авелли, Андрес как будто потерялся. Молчаливое спокойствие, было лишь напускной вуалью, скрывающей истинную боль, которую ничто не может излечить. Погибла вся команда, уничтожен корабль, а он по насмешке судьбы остался жить. Для чего? Почему ему не суждено было погибнуть вместе со всеми как и должно капитану! Нет. Вместо этого облегчения он получил страшную рану, которая напоминала о том проклятом пирате в чалме, и эта рана невыносимо болела, лишая его возможности полноценно передвигаться. Теперь он еще и в калеку превратился, вынужденный пользоваться тростью, дабы не свалиться от боли. Не такой жизни он хотел.
Однажды, прозябая за письменным столом и нехотя без особо интереса перебирая почту, герцог наткнулся на письмо с печатью короля Моргарда. Он получил его еще прошлой осенью, но по каким то причинам оставил его без ответа. В нем, его Величество предлагал заключить брачный союз с сестрой королевы Мод, Марией Уорчестер. Брак... зачем ему это было нужно? Тем более теперь, когда от прежних жизненных сил осталось не так много. Наследник? Но какой ценой! Заставить несчастную юную леди существовать подле себя, лишив ее возможности удачно выйти замуж за любимого человека? Такова суть политически браков, и быть может  уже пришло время сделать этот шаг, согласившись на это. Но... но перед тем, он обязан будет переговорить с Марией, дабы объяснить ей ход своих мыслей, дабы, девушка сама приняла решение. В случае ее отказа, Андрес незамедлительно расторгнет помолвку.
С этими намерениями, он написал письмо королеве Моргарад, прося устроить встречу с ее сестрой. Ответ не заставил себя долго ждать. Оказывается леди Уорчествер отправляется в путешествие, и по счастливой случайности ее путь как раз лежит в Рейнис в герцогстве Орллея.  Лучше места для подобного разговора не найти. Город- жемчужина святых мест. Именно сюда приезжают толпы паломников, дабы посвятить несколько дней молитвам и поклонению Отцу Создателю. Здесь же проходят все главные службы и здесь же обитает епископ в своем дворце.
Кортеж леди Марии прибыл в город на день позже, чем  приехал герцог.  Роскошный дом, подготовленный для визита высокородной леди находился в самом центре города. С визитом Андрес не спешил, девушке было необходимо прийти в себя после дороги, а ему собраться с мыслями и подготовить себя к нелегкому разговору. Мимолетное знакомство с леди не вызвало в нем тех чувств, которые когда то он мог испытывать к другой... но это все в прошлом. Об этом он вообще старался забыть навсегда. Ее больше нет, и думать о том что могло бы быть, не смысла. Леди Мария была мила, обходительна вежлива, но не было в ней той искорки, которую он так пытался отыскать в женщинах, того живого интереса к чему бы то ни было. Быт может он плохо смотрит, или перестал замечать? А может это пустота внутри закрыла собой другие эмоции, оставляя лишь трезвый рассудок?
Прислав письмо о своем намерении нанести визит, Андрес отправился к ней. Как он ненавидел себя за свою слабость и боль. Каждый шаг отдавался  в ране, а если речь заходила о верховой езде, то это вообще превращалось в пытку. Вот и сейчас, кое-как, неуклюже, герцог взобрался на лошадь, гневно выругавшись зашипел от боли, ни за что ни про что от злости хлестнув кобылу через чур сильно. Хорошо что путь предстояло проделать недолгий, но настроение определенно только ухудшилось. Показывать свою слабость перед всеми, Андрес был не намерен, посему терпел и терпел постоянно.
Его встретили слуги и проводили в гостиную, где был накрыт ужин. Опираясь на трость, герцог вошел в освещенную комнату невольно ища глазами кресло, в которое можно было бы присесть, пока не пришла леди и удалились слуги.

Блаженно вытянув ногу и облокотившись на спинку кресла, Андрес с облегчением вздохнул, ощущая как медленно боль притупляется. Пусть и не много, но в такие благословенные мгновения можно было порадоваться даже такой мелочи.
Леди, на удивление, не заставила себя долго ждать, и появилась в комнате спустя несколько минут. Скрипнула дверь и герцог тут же поспешил встать дабы поприветствовать ее должным образом. Но вместо приветливой улыбки, на лице скользнула гримаса боли. Стиснув зубы, он поспешил выпрямится и поклониться, дабы девушка не увидела это.
-Добрый вечер, сударыня. Я тоже рад навестить вас. Надеюсь путешествие вас не сильно утомило?- поднимая на леди уставший взгляд, Андрес все же изобразил улыбку.
Леди Мария выглядела отдохнувшей. Приятные черты лица и милая улыбка, ясный взгляд- девушка пылала жизнью, в отличие от него самого, бледного, уставшего и вымотанного болью. Но это ее не касалось. Девушка, что сейчас стояла перед ним, скромно сложив на подоле руки, была воплощением самой невинности. Кроткая лань. Юная девочка. А он? Мучимый кошмарами и безмолвной злобой на несправедливость всего мира, решил предложить ей связать свою судьбу с его, обрекая на несчастливую жизнь. Жестокий грех. Но, это политика и просьба самой королевы. Честь для него, и расчет для всех остальных. Окажись девушка корыстной и тщеславной, то неприменно согласится на эту авантюру, получив статус герцогини. Но Мари, не казалась ему такой, хотя он и зал ее всего ничего. Девушка присуще лицемерие, и быть может эта напуская кротость и покорность, всего лишь маска, скрывающая истинную червивую душу.
Андрес гнал от сея эти мысли, но они все равно возвращались. Душа болела, а вместе с тем появилось обостенное чувство недоверия, и распространялось оно на все и всех.
Он пришел поговорить и ради этого, также проделал не простой путь, так что будь что будет.
Стоять вот так перед ней без опоры было не легко, трость конечно была под рукой, но взять ее не хватало гордости.
-На сколько я знаю, вы уже успели немного осмотреть город? Каковы ваши впечатления? До этого, на сколько я знаю вы не бывали в Орллее.- более не в силах терпеть, рука сама нашарила рукоять трости, и долгожданная опора наконец появилась.
- Как поживает ее Величество? Я давно не получал от нее вестей,

Не сумев скрыть, то что он так старался не показывать, Андрес был раздосадован.  Плотно сжав губы, герцог полностью выпрямился давая нагрузку на больную ногу, одарив леди гордым взглядом. Не скрывая своего раздражения, весьма прохладно заявил.
- Нет, леди, со мной вся в порядке. А трость, это всего лишь временный предмет обихода, без которой я вполне могу обходиться, прошу вас не тревожиться на сей счет. Я не привык рассиживаться в присутствии женщин,- ее жалость, которую Андрес углядел во взгляде и в интонации, вызвала гнев. Нет, он не достоин таких привилегий, тем более от женщины. Гордость ревностно оттесняла разум, притупляя все прочие адекватные эмоции.
Своим необоснованным гневом, он мог обидеть ее, чего Андрес конечно же не собирался делать, но сейчас как то об этом не думалось.
-Рад, что вам нравится здесь. Рейнис прекрасное место для того чтобы предаться духовным мыслями, и повести время в тишине и покое, если вы конечно не надеялись найти здесь других развлечений.
Беседу "ни о чем" прервал слуга, который тихо постучавшись сообщил о том что ужин готов. Да, все как по нотам, согласно этикету и всем правилам. После ужина они вновь вернуться в гостиную и только тогда можно будет начать разговор о главном.
Наверное он казался ей грубым и резким, отвечал на все односложно и не развернуто. Андрес сам прекрасно понимал, какое впечатление  себе он создает в ее глазах. Быть может так ей будет проще принять решение и наконец закончить всю эту историю с женитьбой, освободив и себя и его?
Нет. Конечно она не заслуживала такого, ее обходительность и доброжелательность не могли быть приторными на столько.
За столом он немного расслабился, быть может потому что присев боль вновь отступила.
- Прости меня. Я был немного резок. Сегодня пришлось совершить еще несколько визитов, и один из них к епископу, так что я несколько утомился за день, - молчание за столом нарушалось лишь скрежетом приборов по тарелке. Герцог пил больше обычного, алкоголь тоже снимал неприятные ощущения  ране, но увлекаться не стоило, ибо впереди был серьезный разговор. Напиться он успеет и позже.

Вкрадчивый тихий голос этой особы мог бы подействовать успокаивающе, если бы не вся напряженность предстоящего разговора. Она как будто бы догадывалась о чем то, быть может уже все знала, и сейчас так красиво и изящно изображал из себя саму добродетель, терпеливо ожидая его слов. Что ж, нет смысла затягивать петлю на шее, она и так затянется. Молчаливая пауза несколько затянулась, Андрес побарабанив пальцами по столу, вздохнув, выудил из за пазухи письмо. То самое, которое он получил от короля Дариана много раньше, и о котором на время забыл. Герцог посчитал, что ей стоит ознакомиться сначала с содержанием этого документа, а потом уже выслушать то, что предложит он сам, так будет справедливо. Да, безусловно, в настоящем мире, право голоса у женщин редко учитывалось в подобных делах. Но как уже говорилось выше, Андрес не хотел безропотного согласия и подчинения с ее стороны, ему было важно услышать ее личное мнение по этому вопросу, дабы лучше понять, что же на самом деле хочет девушка, с которой ему предлагают связать свою судьбу.
- Вот, прошу вас, ознакомьтесь с этим письмом. Я получил его осенью прошлого года, и признаться отложил его до лучших времен. Оно касается и вас, сударыня, хотя быть может то что вы там прочтете не окажется для вас новостью, но, я могу ошибаться, - достаточно сухо  произнес Найтон приподнявшись, подтолкнул к ней конверт с сорванной сургучовой королевской печатью.

Октябрь 1441. Моргардский лес. Ардор. Письмо к герцогу Орллеи - Андресу Найтону.
Уважаемвй Андрес Найтон!
Пишу вас это послание, преисполненный чувством долга и ответственности, возлагаемой на мои плечи народом Моргарда. История всегда тесно связывала наши территории и наших людей. Дома Найтонов Орллеинских и Мирцеллов Моргардских всегда были весьма лояльны к друг другу и тем самым, руководствуясь здравой логикой и нынешним положением дел, я, как монарх заботящийся о безопасности своего народа, имею честь попытаться установить взаимовыгодную сделку(?). На сколько мне известно, Ваше сердце и душа свободны от обещаний и всевозможных клятв перед священными Богами. Я, в свою очередь, осмелюсь предложить кандидатуру на роль будущей Герцогини Орллеи. Как Вам возможно известно у Ее Величества Мод Уорчествер есть младшая сестра - Мария. Девушка семнадцати лет с прекрасным образованием и воспитанием может составить Вам прекрасную партию. Вместе с ее рукой и сердцем Ваша Светлость получит приданное в размере 20 тысяч золотых берринов и 2 тысячи миров, а так же двустороннюю военную поддержку со стороны Моргарда и Хермшира. С уважением и ожиданием скорейшего ответа, Король Дарион Мирцелл.

Пока девушка читала, Андрес не сводил внимательного взгляда с ее лица, изредка поднося к губам бокал с вином. Что она сейчас думает? О чем размышляет? Сам он не испытывал волнений касательно дальнейшего ее решения. Чтобы девушка не сказала, он уже заранее смирился с любым исходом.

Он мог ожидать от нее любых эмоций и слов, но такой беспрекословная покорность, ввела герцога в легкое недоумение, медленно перерастающее в раздражение. Нет, он конечно подозревал, что женщин воспитывают несколько иначе, объясняя им что их земной удел, выйти замуж нарожать детей и сохранять семейный очаг, но не до такой же степени! Неужели у нее нет своего мнения, или быть может она просто боится его высказывать?
- Да, не имеете права, - повторил за ней суть последней фразы, - а вот я имею, и хочу чтоб у вас было право сделать выбор. Да, большинство брачных союзов, заключается без желания  и предпочтения обоих сторон. Людей связывает политика и династические интересы. На мой взгляд это не всегда правильно, - не надолго замолчал, поднимая на нее усталый взгля. Девушка затаив дыхание слушала его слова. Румянец скользнул на нежную кожу. Неужели смутил? Или же это все хорошо отрепетированные уловки.
- Я испытываю глубокое уважение к вашим венценосным родственникам, и посему не смог отказать в просьбе Его Величества, рассмотреть возможность нашего с вами союза. А ваши представления обо мне не верны, позвольте я немного разрушу иллюзии и объясню кто я есть на самом деле. Я знаю правила этикета, порядки двора, но это не значит что я общительный, вежливый и обходительный всегда и всюду. Вы слишком плохо меня знаете. И тем не менее, леди, я хочу получить от вас аргументированный ответ, на это предложение, ни как не связанный с чувством долга или боязни гнева королей. Если вы сейчас скажите мне, что не желаете этого союза, я устрою так, чтобы его не было, и вы об этом  больше не вспомните.
Пылких признаний в любви он тоже не ждал, потому как сам ничего такого не стал бы говорить.  Это было бы откровенной ложью. Какая к черту любовь, если они знакомы всего ничего. И все разговоры были настолько поверхностными, что Андрес с трудом мог что-то вспомнить, из того о чем тогда шла речь.
Девушка была безупречной кандидатурой- мила, обходительна, хорошо воспитана и красива, - достаточно ли это чтобы стать герцогиней? Да, но не достаточно чтобы потревожить душу черствого, замкнутого в себе Андреса. Портить ей жизнь, лишая надежды обрести счастье с рыцарем в сияющих доспехах, герцог не хотел. Если он не знал что такое любовь, не видя в своей жизни достойных примеров, то лишать кого то такой возможности, было бы грехом.
- Так что вы мне ответите, леди?- поднося к губам бокал, Андрес прикрыл глаза делая глоток, давая ей время на то чтобы окончательно определится с решением.

Девушка нахмурилась после его слов, явно раздумывая над ответом. Это немного стало раздражать. Выходит, что сейчас он перед ней оправдывался в желании угодить? И то же? Оказывается, за ним все-таки наблюдали и уже успели сделать определенные выводы. 
Подавив в себе желание, продолжить разубеждать леди Уорчествер в своих положительных чертах, герцог внимательно выслушал ее речи. Упоминание о Лукреции больно ранило. Их последняя встреча была, мягко говоря, неприятной. И он показал себя с самой отвратной стороны, проявив эмоции, которые не должен был испытывать по отношению к юной леди Грациани.  Говорить об этом с Марией, Андрес не хотел, ибо то, что он знал, являлось конфиденциальной информацией, тайной, которую он обещал сохранить и не предавать огласке. Тревога за судьбу Лукреции не оставляла Андреса, и лишнее упоминание о девушке, лишь ухудшило его настрой.
- Леди Грациани, является близким для меня человеком, и мое желание проявлять опеку и заботу, о данной леди искренне основано лишь на братских чувствах, - это было откровение, которое он без особой воли все же сумел высказать вслух, заставило вновь поднять на девушку взгляд.
- Ваша кузина, обладает чрезвычайным даром попадать в неприятности, и видимо по проведению судьбы, в такие моменты рядом с ней оказывался именно я, но об этом я не намерен распространяться. Думаю что вы и сами кое что знаете. Сейчас разговор не об этом- поднимаясь со своего места, герцог неспешно приблизился к Марии, останавливаясь в шаге от нее.
-Позвольте, вам сказать, что с этой минуты, как вы даете согласие на этот брак, ваша жизнь кардинально меняется. Готовы ли вы к таким переменам? Сейчас леди, вы говорите мне о долге перед своей семьей, и о страхе разочаровать кого—то из своих близких. Но вы так и не сказали мне, чего вы хотите сами. Из этого я могу сделать лишь один вывод, у вас нет своего мнения и вы готовы жить по чужой указке с нелюбимым человеком. Вполне достойный ответ для хорошо воспитанной леди, - это прозвучало с нескрываемой жесткой иронией.
- Тогда, вот, прошу вас, - запустив руку за пазуху колета, герцог достал небольшой бархатный футляр  и протянул его девушке, - это фамильное кольцо, леди, - вытаскивая объемный перстень украшенный черными алмазами и огромным синим сапфиром, Андрес, без лишних промедлений потянулся к ее руке. Кольцо было несколько великовато, и смотрелось слишком грузно на тонком пальчике. Нежная ладонь вздрогнула. Пальцы были холодными, Андрес невольно сжал их, в попытке что то почувствовать и согреть, но увы.  Быстро отпрянул, и отвернулся, давай возможность леди насладится роскошным подарком.