Золото - великая сила. Это Рори знал давно, подобными утверждениями его не удивишь. И лишнее подтверждение данной истины уж точно не вызвало удивления в душе.
Большинство людей - продажные твари. Строго говоря, Брэдиган даже не обиделся бы, причисли и его кто-нибудь к этой категории. Разве что посмеялся бы. В конце концов, он тоже рискует головой не бесплатно...
-Мы пришли, милорд.
Само собой, темницу Ардорского замка брать приступом было глупо. Вот наёмник, покружив денёк-другой по округе, и познакомился в городской таверне со стражником, из числа тех, что охраняли обвиняемых в измене. А, познакомившись, предложил кошелёк, набитый золотом, для того, чтобы пройти к одной из заключённых.
Рисковал? Да безусловно. Его новый приятель легко мог сдать Рори людям короля, тем более, что увидеть Брэдиган хотел девушку весьма знатную.
С другой стороны, он рисковал бы ничуть не меньше, сунувшись темницу даже с десятком воинов - если бы не сумели пройти тихо, что в принципе очень сложно, всех перебили бы.
Ну, или, опять же, взяли бы в плен. Что ещё хуже... Умея неплохо проводить допросы, Рори прекрасно понимал, что ожидает здесь тех, кто служит леди Изольде.
Впрочем, о грустном он старался не думать.
Своего новому знакомому, которого звали Нэос, он сказал, что всего лишь хочет в последний раз увидеть девушку, которую любил когда-то. И ради которой готов даже пойти на смерть. Среди простонародья, надо сказать, весь этот романтический бред всегда проходил отлично. Как ни крутите, второе сословие, к которому по манере поведения - и по рождению, кстати, тоже - принадлежал Рори, частенько воспевалось в героических балладах. Именно рыцари жертвовали своими жизнями ради возлюбленных, отправляясь в далёкие странствия и сражаясь с врагами. И пусть на деле всё выглядело совсем по-другому.
Поселяне любят сказки.
Хотя кто их не любит...
Вот Рори и предложил воину деньги лишь за то, чтобы тот достал ему плащ стражника и провёл ночью в камеру к Грациани. Всего лишь на несколько минут.
Лязгнул замок. Нэос несколько раз повернул ключ, открывая тяжёлую дверь.
Взгляд по сторонам. Налево. Направо... Коридор был пуст. Хорошо.
Плохо, что в этом каменном мешке каждый звук, каждый шорох усиливался, отражаясь стен.
Рори достал кинжал из-за пояса - на это ушло всего лишь мгновение, его спутник не успел бы среагировать в любом случае - и ударил Нэоса в спину, под ребро. Так, чтобы отточенная сталь сразу дошла до сердца.
Толкнул тело в темницу, шагнул следом и закрыл за собой дверь.
-Так, миледи, быстро собирайтесь. Ваши друзья, хотят видеть вас на свободе. Времени на раздумья у нас нет.
В тусклом свете он почти сразу разглядел рыжеволосую девушку. Улыбнулся - улыбка получилась мимолётной, не до веселья сейчас. Прислушался... Кажется, снаружи всё было пока спокойно.

-Один раз уже пробрался. Будем надеяться, повезёт и во второй. Стражники будут меняться ближе к утру.
Перед воротами замка их ждала крытая подвода. Несколько человек в одежде прислуги делали вид, что готовятся к новому дню - в конце концов, чтобы подать вовремя вельможам завтрак, свежие продукты следует привезти на кухню заранее. А кроме того могут не спать прачки, кузнецы, конюхи... Одним словом, Рори заключил, обдумывая дельце, что бодрствующая челядь никого особенно удивить не должна...
Наклонился, вытер кинжал о плащ Нэоса. Толкнул мыском кожаного сапога упавшее лицом вниз тело - добился только того, оно чуть-чуть подалось в строну. Впрочем, этого было достаточно, чтобы заметить лежавшую на каменном полу связку с ключами.
-А вот допросы частенько проводят именно ночью, - это было сказано вполне серьёзно, обычная констатация факта. Рори в общем-то совершенно не волновало, сколько раз допрашивали в этой темнице Лукрецию, если вообще допрашивали. И какие средства применяли, чтобы девочка была более разговорчивой. Сам он прекрасно понимал, что ночь делает многих людей куда нерешительнее и уязвимее. Так даже и не скажешь - почему. Брэдиган темноты не боялся - наоборот, она дарила  возможность и скрываться, и выслеживать добычу. Но даже работая с церковниками и помогая им добиваться признаний от поселян, которых потом сжигали на кострах - ох, знал бы тогда Рори, что сам станет в скором времени выполнять приказы баронессы, подчинившей себе Ковен! - он получил наглядное подтверждение тому, что в тёмное время суток языки развязывать куда проще. Особенно перед рассветом, когда сумрак за окном кажется совершенно непроглядным, безмолвие - завораживающим, а тело умоляет хотя бы о мимолётном отдыхе.
В такие моменты труднее терпеть боль, а безысходность не пытается рассеять ни единый луч надежды...
Так что всё логично - узницу вызвали на допрос. А уж где должен проходить этот допрос, начальству виднее. Не стражникам рассуждать об этом.
-Надеюсь, вы не ждёте, что я буду излагать вам план в подробностях? Мне нужно вывести вас из темницы, миледи. И я очень советую без лишних вопросов идти со мной. Второго такого шанса вам никто не предоставит.
Если Грациани откажется бежать - вот это станет уже настоящей проблемой. Тащить её силой будет непросто. Можно, конечно, ударить рукоятью меча по затылку, связать, заткнуть рот. Лукреция совсем не выглядит тяжёлой. Но у стражи тогда явно могут возникнуть лишние вопросы.
Впрочем, кто же откажется от свободы, которую тебе предлагают практически даром? Во всяком случае, платить прямо здесь и сейчас за спасение девушке не придётся, это точно. А о том, что будет потом, следует думать, когда они окажутся в безопасности.
-Прошу вас. - Рори открыл дверь и остановился на пороге камеры, ожидая, когда Лукреция выйдет в коридор. В голосе его совершенно не слышалось то нетерпение, что с трудом давало устоять на месте. Наёмник выглядел почти спокойным - только серые глаза тревожно блестели - и определённо любезным. Настолько, насколько можно быть любезным в подобной ситуации.

Рори получше завернулся в плащ, правая рука легла на рукоять меча. В общем-то, даже если кто-то и заметит, что он держится за оружие - вряд ли удивится. В конце концов, если исходить из того, что ему приказано доставить узницу на допрос, стражник должен сохранять бдительность. Ведь Грациани обвиняли в государственной измене. Стало быть, с ней надо быть предельно осторожным - кто его знает, что может выкинуть с виду невинная девушка?
Брэдиган пропустил Лукрецию вперёд и направился следом за ней по коридору, не отставая ни на шаг. Сердце гулко отсчитывало мгновения.
В подобной ситуации вряд ли кто-то сможет сохранять полнейшее хладнокровие. И здесь Рори не являлся исключением. Он ведь прекрасно понимал, что его ждёт в случае неудачи. И очень надеялся, что людям короля не удастся захватить его живым...
Впрочем, о неудачах лучше не думать. Да и вообще сейчас настало время не рассуждать, а действовать. Взвешивать, прикидывать за и против, следовало раньше.
-Стоять, куда направляетесь?
Рори остановился, поравнявшись со стражниками в таких же, как и он сам, плащах.
-Нам с Нэосом приказано доставить заключённых. Похоже, сегодня допрос будет не в пыточной. - Издал короткий смешок. С трудом удержался от того, чтобы облизнуть пересохшие губы. - Хотя щипцы и иглы можно раскалить хоть в королевских покоях...
Заставил себя заткнуться и тему не развивать. Излишнее многословие может выдать напряжение.
-Проходите. - Стражник понимающе хмыкнул и без всякой жалости оглядел Лукрецию. А с чего бы ему сочувствовать девушке? Каждому будешь сочувствовать, долго на такой работе не продержишься - или сопьёшься, или свихнёшься. Или и то, и другое сразу... Брэдиган вовсе не показался ему подозрительным. Ну, новичок. Появляются иной раз новые люди. А уж упоминание имени убитого сослуживца, рассеяло все сомнения, если они даже и могли появиться.
Рори кивнул и не слишком вежливо толкнул Грациани в спину.
-Давай вперёд...
Перед ним была особа весьма высокого происхождения. Но то, что её поместили в темницу, давало возможность обходиться с фрейлиной королевы, как с обычной узницей.
Сейчас главным было даже не выйти во двор - сложнее всего покинуть территорию замка.
Рори наклонился к девушке. И хотя они уже отошли от стражников, прошептал едва слышно:
-Когда я скажу, прыгайте в подводу, что стоит у ворот. И молитесь своему богу, если умеете молиться.

После затхлого воздуха темницы, ночной ветер показался упоительно-свежим. Рори вышел на улицу. Так и казалось, что сзади он услышит окрик, вновь требующий остановиться. Но пока что всё было тихо.
Возница бросил взгляд на Брэдигана, тронул хлыстом круп лошади, что была впряжена в повозку. Деревянные колёса, стуча по мощёному булыжником внутреннему двору замка, покатились к воротам.
Рори ждал.
И если кто-то за ними наблюдал, то ожидание это могло показаться странным. Впрочем, не настолько, чтобы всколыхнуть тревожные подозрения.
Всего лишь недавно принятый на службу стражник пытается сориентироваться, куда вести заключённую.
Возница перекинулся парой слов с охранником на воротах.
Решётка медленно поползла вверх.
Словно бы случайно туда же подтянулось несколько всадников. По виду - обычная замковая челядь, что отправляется за пределы крепости по приказаниям господ.
-Бегите! - в очередной раз, не церемонясь, Брэдиган толкнул Лукрецию в направлении подводы.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-02-23 20:38:43)

Брэдиган отвязал от коновязи скакуна, неторопливо уселся в седло, медленно направился к решётке, что уже окончательно поднялась, позволяя  желающим покинуть стены гостеприимного замка.
-Хороший, видно, денёк будет, солнечный, - добродушно проговорил возница, обращаясь к одному из воинов, что охраняли ворота.
-Что правда, то правда. Весна в этом году выдалась на славу... То-то наши господа всё жизни радуются. Совсем вас загоняли, ребята...
-Не впервой, прорвёмся, - это хмыкнул уже один из верховых, что вместе с подводой покидали территорию замка. - Глядишь, и днём отоспаться удастся.
Кнут вновь лениво прошёлся по лошадиному крупу, повозка сдвинулась с места и в окружении всадников неторопливо выкатилась на дорогу...

Даже и не верилось, что всё прошло гладко.
Слишком гладко...
Плохо, когда все расчёты катятся к чёрту, а ты даже толком и не успел приняться за дело. Но если намеченное проходит без сучка и задоринки, это не может не вызвать подозрений. Рори, конечно, верил в удачу - без этого лучше не становиться наёмником. И не менее убеждённо он верил в собственную способность предвидеть трудности наперёд.
И всё-таки...
Когда они отъехали от замка, Брэдиган скинул плащ, свернул его, бросил одному из своих людей. Возможно, это и было сделано чересчур поспешно. Впрочем, даже такие люди, как он, не застрахованы от суеверий. Отчего-то не хотелось разъезжать по лесу в одежде стражника Ардорского замка. С точки зрения логики это не имело ни малейшего объяснения. Наоборот, пока они могли столкнуться с теми, кто служит Мирцеллам, было бы неплохо сойти на первый взгляд за своего. В конце концов, лишние стычки Рори были совершенно не нужны. Ему сказано привезти Лукрецию. И он намеревался её привезти именно туда, куда и требовалось.
Но, тем не менее, на душе отчего-то стало куда легче, после того, как он избавился от этого маскарада. Область чувств иной раз не подчиняется разуму.
Приятно было раствориться в тишине весенней ночи, вслушиваясь в мерный стук копыт и негромкий скрип деревянных колёс.
Высокое тёмно-синее небо, влажная после недавних дождей земля, зыбкие очертания деревьев на горизонте, что ждали их, обещая относительную безопасность и то, что каждый для себя определил как свободу.
Он не ощущал холода, хотя по ночам в апреле было ещё прохладно. Несколько раз оборачивался, прищурившись, всматривался в темноту...
Но видел лишь пустую дорогу, посеребрённую лунным светом.

-Лукреция, как вы?
Спешившись, Брэдиган хотел было откинуть в сторону кусок серой, заляпанной грязью ткани, которым была укрыта повозка. Но недавняя узница не заставила себя ждать. Когда она выбралась без посторонней помощи, наёмник задумчиво улыбнулся. Здесь лес подступал почти вплотную к дороге - густая поросль, высокие вековые деревья. Не зная тайных троп, что вели в глубину чащи, тут легко было не только заблудиться, но и свернуть себе шею, путешествуя до восхода дневного светила.
-Однажды я сказал, что готов положиться на волю Небес... Знаете, пожалуй, я соврал. Бог, которому нас учат молиться святые отцы, не принимал участия в организации нашей новой встречи.
До сих пор девушка не задавала лишних вопросов. Это хорошо. Ведь, в конце концов, хоть её и обвинили в измене, ещё неизвестно, как отреагирует Грациани, узнав кто именно пожелал вызволить её из темницы.
-Так, парни. Распрягаем подводу и прячем в подлеске. Дальше едем верхом, а лишняя лошадь нам вполне может пригодиться.
Прошёлся по обочине, смахнул с лица пряди тёмных волос, привычно придерживая левой рукой гарду меча.
-Поторапливаемся. Привал устроим ближе к утру.

Они постепенно углублялись в лес. И на душе становилось спокойнее... Даже если исчезновение Лукреции из темницы обнаружат до утра, даже если вспомнят о выезжавшей из замка подводе и даже если с восходом солнца сумеют обнаружить эту подводу неподалёку от обочины дороги... то что? Да ничего. Сложно найти иголку в стоге сена. И, пожалуй, ненамного легче отыскать среди моргардской чащи сторонников леди Ардерн. Если уж их не задержали до сих пор, есть все шансы добраться до нужного места без особых потерь.
-Вы настроены как-то совсем печально, миледи, - Рори запрокинул голову, но сейчас ветви деревьев уже начали смыкаться над их головами, и через молодую листву лишь изредка кое-где виднелись далёкие звёзды. Улыбнулся, вдохнув полной грудью прохладный воздух. - Оглянитесь вокруг! Весна, свобода... Надо радоваться жизни...
Сам он всё ещё находился во власти азарта, растворявшегося в крови сладким хмелем.
Что ни говорите, а очередное поручение практически выполнено. И какое поручение!
Умыкнуть из-под носа короля девушку, обвинённую в измене, привести в лес представительницу рода Грациани...
На самом деле, Рори не слишком хорошо понимал, для чего конкретно Изольде потребовалась эта фрейлина - собственно, он и не пытался получить какие-то объяснения, ему ведь платят не за болтовню. Но сама возможность выиграть пусть не большую, но всё-таки битву в той войне, в которую он ввязался, не радовать сердце не могла. Поэтому у самого Брэдигана настроение постепенно становилось не просто приподнятым - его можно было назвать отличным.
-Если честно, не возьмусь рассуждать на счёт Богов. Но всё-таки я определённо уверен, что на свете действуют силы, понять которые простой смертный вряд ли сумеет. И, тем не менее, этим силам иногда требуется помощь простых смертных.
Он не пытался говорить тише. Услышат его ребята - так и услышат. Никаких особенных тайн Рори не выдавал.  Сопровождавшие их воины, что были теперь переодеты обычными горожанами - правда, под плащом у каждого висел клинок - прекрасно знали, куда держит путь их небольшой отряд. Другой момент, стоит ли выкладывать всё Лукреции?
Сказать - не сказать?
Реакция девушки была непредсказуемой. И, по крупному счёту, Брэдигану было весьма любопытно за этой реакцией понаблюдать. Сбежать ведь у той действительно не получится. Хотя... вопреки её словам, попытки могут быть.  Придётся связывать девочку по избежание недоразумений, кидать поперёк седла. И самым главным здесь было не то, что это окажется неприятным самой Лукреции - важнее, что подобные обстоятельства могут оказаться довольно хлопотными для наёмника.
Может, пусть лучше пребывает пока в блаженном неведении?
-Кто же знает, чем закончится ваш путь? Так же, как и мой... Вы хотите от меня слишком многого. Сами вы, как думаете, кто мог бы вас вытащить из темницы? Думаю, вы вполне можете догадаться... Кстати, а почему вас туда заключили, а?
Обернувшись к девушке, он вопросительно приподнял бровь. В серых глазах блестело неподдельное веселье.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-03-03 12:03:41)

А вот Брэдигану не было холодно. И пусть весна выглядела ещё относительно ранней, и к ночи то тепло, что за день дарило солнце, успевало раствориться в поднимающемся из низин тумане - он не замечал прохлады ночного воздуха.
Стоило, наверное, накинуть плащ - ведь после того, как он снял полученный от стражника, Рори так и не удосужился достать свой - но пока ему было неплохо и так.  Успеет ещё одеться, если вдруг начнёт замерзать.
По мере того, как небольшой отряд углублялся в лес, становилось всё темнее - даже отблески луны едва-едва освещали мало кому известную дорогу, уводившую прочь от проезжего тракта в сумрачную чащу.  Пришлось ненадолго остановиться, чтобы сопровождавшие их воины зажгли пару факелов. И теперь отблески пламени кое-как озаряли путь.  Да и отгоняли хищников, вздумай те приблизиться.
Эта остановка была короткой - Брэдиган даже не стал спешиваться. Ему не терпелось уйти подальше, туда, где люди Дариона точно не смогут отыскать их след. Поэтому он и предпочитал двигаться через лес ночью, что было само по себе достаточно рискованным. Но, как говорится, из двух зол следует выбирать меньшее.
-Как вы понимаете, ваши родные вряд ли прибегли бы к столь кардинальным мерам. Это означает открыто бросить вызов королю. И несмотря на всё влияние вашей семьи, миледи, не уверен, что они этот вызов осмелились бы бросить...
Строго говоря, Лукреция была полностью права. И если она действительно понимает, что выбора у неё нет, это весьма облегчает задачу. С другой стороны, сочувствовать ближним наёмник не привык - даже таким вот хорошеньким девушкам. Ему хотелось немного поиграть с бывшей фрейлиной, подержать её в неведении, посмотреть, какие предположения будет строить она сама. Это давало возможность вновь ощутить притягательность власти, почувствовать, что ты можешь распоряжаться чужими судьбами. Чувство это - как ни странно, Рори не обольщался - было всего лишь иллюзией.  Он выполнял приказ, не больше.  Но, тем не менее, вспоминая их первую встречу, когда девочка, не знавшая, вероятно, ни в чём отказа и потакавшая собственным капризам, позволила поцеловать себя наёмнику, возвращавшемуся из Ардора,  нельзя было не испытать смутного удовлетворения. Тогда ведь она полностью владела ситуацией. И совершенно не пыталась скрыть, что Брэдиган был для неё всего лишь небольшим развлечением.
Сегодня всё переменилось самым кардинальным образом.  Сейчас Рори имел возможность диктовать условия. И это немного опьяняло - разве что чуть меньше, чем в те моменты, когда он резал беззащитных крестьян или ещё раньше отправлял на костёр ни в чём неповинных женщин, обвинённых в колдовстве.
-Надеюсь, вы не думаете, что меня нанял кто-то из ваших прежних поклонников. Не хочу вас расстраивать, прекрасная Лукреция, но в большинстве своём люди корыстны и трусливы. И многие из тех, кто уверял вас в  горячей привязанности, теперь очень жалеют, что их когда-то видели подле вас, - голос звучал ласково, почти вкрадчиво. Было очень сложно скрывать то дурманящее разум веселье, что обычно бывало чем-то вроде похмелья после опасности, которой удалось избежать.  - Не стану спорить с вами на счёт пыток - даже не сомневаюсь, что если бы мне это было нужно, я получил бы от вас любое признание в считанные минуты.
Над головами промелькнула чёрная тень. Летучая мышь, ночная птица? Так просто и не поймёшь.
-Но я очень рассчитываю, что подобного распоряжения не получу, - придерживая левой рукой поводья, Рори небрежно взмахнул правой, словно бы желая дать понять, что заострять внимание на этом вопросе пока не стоит. - Если рассуждать здраво, то в Моргарде есть только один человек, способный открыто выступить против короля. Это леди Ардерн. - Прямой и почти спокойный взгляд, в нём смешались и любопытство, и всё тот же рвущийся наружу смех, которому Рори пообещал себе пока что не давать волю.

Взгляд девушки ему не понравился. Как не понравилась и реакция на его слова - слишком уж спокойная, чересчур сдержанная. Впору подумать, будто Лукреция предполагала подобное развитие событий. Но, судя по тому, что знал Рори - хоть известно ему было и не так много - Грациани не могла даже догадываться, что её персона может заинтересовать леди Изольду.
-На стороне чёрных? Не утрируйте, миледи. Где белые, где чёрные? Это тоже самое, что спросить, что есть добро, а что зло...
Подобные вопросы Брэдигана, по-правде сказать, обычно волновали мало. Общаясь со святыми отцами, он успел наслушаться рассуждений, которые не имели ни малейшего отношения к жизни. Умозрительные принципы хороши были в проповедях. Но стоило им столкнуться с реальностью, получалось столько противоречий, что это замечал даже такой человек, как Рори, далёкий, в общем-то, от прописных истин. Он прекрасно знал, как можно выбить нужные показания из человека - в этом его собеседница не ошиблась. И частенько мог наблюдать за тем, как на основании признаний, когда совершенно невинные люди могли оклеветать и себя, и своих близких, лишь бы прекратилась пытка, жертв отправляли на костёр.
Это делалось для того, чтобы удовлетворить амбиции тех, в чьих руках на данный момент была власть, чтобы прикарманить имущество обвинённых в ереси или отомстить за прошлые обиды. Подобный расклад никогда не смущал наёмника, он считал его совершенно нормальным. Но лично для него добро и зло определялось чуть иначе, чем обычно учат священники. То, что приносило ему удовольствие и прибыль, он считал добром. Просто, понятно и без лишнего словоблудия.
-Нам не стоит здесь задерживаться, леди Лукреция. Прошу вас... - он кивнул на лошадь, которую только что гладила девушка. Но сам пока что не спешил подгонять скакуна. Брэдиган ждал. И не выпускал Грациани из виду. Отчего-то ему всё-таки казалось, что вопреки уверениям, эта девочка может выкинуть какой-нибудь фортель, чтобы усложнить ему жизнь. Возвращаться в Ардор и впрямь было бы безумием. Но кто из нас не совершал безумных поступков?
-Забирайтесь в седло и продолжим наш путь. Время для отдыха ещё не пришло.
Рори бросил взгляд через плечо, чуть прищурился от света факела, что казался особенно ярким глубокой ночью. Один из их спутников - парень лет двадцати в плаще, капюшон которого почти закрывал его лицо - повинуясь взгляду наёмника, подъехал чуть ближе.
-Даже если бы я и знал, для чего вы потребовалось леди Изольде, у меня нет приказа обсуждать это с вами.
По крупному счёту, можно было бы откровенно сказать, что это ему неизвестно. Но, признаться, хотелось набить себе цену и показаться более важной персоной, чем наёмник являлся на самом деле.
-Единственно, что я могу добавить - я должен доставить вас в указанное мне место. Живой и желательно здоровой. И я это сделаю в любом случае. Даже если мне придётся применить силу.
Сказано всё было безупречно вежливо. Но при этом, глядя на Рори, не должно было оставаться сомнений, что он не шутит. Да и глупо было бы шутить после того, как он в самом буквальном смысле рисковал собственной головой, явившись за Лукрецией в темницу.
Кстати говоря, эта девочка едва не заставила его в своё время - совсем недавно, ещё этой зимой - позабыть об осторожности и наделать глупостей. Впрочем, с тех пор много воды утекло, многое изменилось. Но сейчас, рассматривая стоявшую возле него девушку, Рори понимал, что под её очарование действительно несложно попасть.
Хотя на его практике никогда не случалось, чтобы он нарушил приказ, поддавшись чьему-то очарованию.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-03-08 23:02:13)

Нельзя сказать, что Рори не обратил внимания на взгляд девушки, когда та сделала очередной шаг, ещё больше приближаясь к нему… И внимание обратил, и оценил по достоинству. Только вот никак не отреагировал.
Если бы он сказал, что Лукреция не произвела на него впечатления, наёмник однозначно покривил бы душой. Насколько хорошенькой выглядит девушка, он отметил ещё в первую встречу. И сейчас, по мнению Брэдигана, в ней ничего не изменилось. Грациани казалась печальной и порой погружённой в себя. Но от этого не менее привлекательной…
Другое дело, что изменилось положение самого Рори.
Тогда, зимой, когда в редком лесу, что робко подходил к окрестностям королевского замка, ещё лежал снег, а аромат весны только-только начал растворяться в холодном воздухе, наёмник мог позволить себе ненадолго позабыть о благоразумии и поддаться искушению… Он ведь впервые тогда видел эту девочку, их ничего не связывало, и Рори предполагал, что, быть может, им никогда больше не удастся встретиться.
Несмотря на то, что девушка назвала своё имя, она оставалась незнакомкой, сладким, но очень быстро промелькнувшим сном.
Однако в данный момент всё было совсем по-другому.
Совать в самом буквальном смысле  голову в петлю и врываться в темницу Ардорского замка Брэдиган решился только по одной причине – ему требовалось продемонстрировать леди Изольде, на что он способен. Поскольку пришёл для себя к выводу, что именно эта женщина, если – точнее говоря, когда – придёт к власти, может обеспечить его будущее… Новые правители всегда окружают себя новыми советниками. Нет, конечно, на должность советника Рори не рассчитывал. Но получить кусок земли, приносящий приличный доход, да и титул, с которым можно было бы припеваючи жить при дворе, он был совсем не против.
Нет, Брэдиган никогда не строил воздушные замки, не позволял себе мечтать, если мечты его не были ничем обеспечены. Но он вполне откровенно считал - чем меньше шансов выиграть, тем больше можно сорвать в результате, если вдруг удача тебе улыбнётся. Строго говоря, борьба за власть – та же игра в кости. Только ставки там покрупнее…
Да и потом, даже если не думать о будущем, надо признать, что настоящее Рори вполне устраивало.
Платили ему неплохо. Скучать не давали… Да и работать на леди Ардерн – хоть наёмник не особенно распространялся об этом вслух – ему было приятно.
Так что теперь ни о каких безрассудствах речь не шла. Было бы чертовски обидно так рисковать, а в результате потерять бдительность, утонув в воспоминаниях. Или в голубых глазах Лукреции…
-Перестаньте, миледи. Вы, вероятно, путаете нас с людьми вашего короля. Мы не настолько жестоки, чтобы убивать девушек. Тем более таких красивых.
Разумеется, Рори врал. Но врал он настолько непринуждённо, голос его звучат так доброжелательно, что, пожалуй, наёмнику мог бы поверить и самый проницательный человек.
-Вашей жизни ничего не угрожает. Но вот если мне покажется, что вы меня обманываете и подумываете о том, чтобы сбежать, придётся вас связать. А путь нам предстоит неблизкий. И поверьте моему опыту, проделать его будет куда легче без верёвок на руках и ногах, нормально сидя на лошади, а не лежа поперёк седла…
   …Путь и действительно оказался долгим. Первый привал был сделан лишь тогда, когда солнце уже начало подниматься над горизонтом. Перекусили вяленым мясом, поспали немного – несмотря на усталость и на то, что его воины попеременно дежурили, сам Рори никак не мог уснуть, погружаясь в дремоту, он то и дело открывал глаза, не в силах отделаться от ощущения, что преследователи вот-вот возьмут их след – и отправились дальше.

…Это был старый бревенчатый дом, стоявший прямо в лесу. Через заросли к нему вела узкая тропинка, проехать по которой можно было лишь друг за другом. Впрочем, чем дальше они уходили в чащу от обжитых мест, тем более незаметными и запутанными становились тропы, иной раз теряясь в зарослях кустарников или пропадая среди мхов в низинах, словно нарочно хотели сбить с толку путников.
-Приехали…
Рори сказал это, и сам не до конца поверил, что им наконец-то удалось добраться до места. Спрыгнул с коня, потянулся, запрокинул голову, глядя в высокое вечернее небо. Затем приблизился к лошади, на которой ехала Лукреция. Не снимая перчатки, протянул ей руку.
-Прошу вас, миледи. Чувствуйте себя, как дома.

Сколько времени прошло после последней встречи с наемником, когда Изольда направила его в Ардор? В подземелье, в тюрьму, замка, находящегося в столице, где находится в заточении та, кому был преподан жестокий урок. Он был направлен спасти и привести к ней ту, от кого проще было избавиться. Зачем она так поступила? К чему были эти риски? За прошедшее время ведьма сотни раз прокляла свое любопытство и желание использовать в своих интересах  девчонку, приближенную к королеве. Осознавала ли она, что, возможно, послала своего человека на смерть? Вполне. Однако желание заполучить в свои руки оружие против королевской семьи было сильнее, чем здравый смысл. И вот, она ждет. День за днем. Либо новости о провале, либо гостей, которые, по ее прикидкам, должны были быть уже давным-давно на месте. Изольде оставалось лишь ждать.
К слову, ждать ей было необходимо эту бравую компанию в Богами заброшенном невысоком  деревянном доме, структура которого не внушала чувства безопасности, поэтому ее угнетенное настроение было вполне обоснованным. А ведь она могла провести время с гораздо большей пользой..

Изольда предвкушала их приезд. Не сумев справиться с переполняющими ее эмоциями, она начала мерить шагами комнату. О результате ее махинаций с письмами, которые доказывали виновность королевы в измене, она узнала практически сразу же, однако к чему допускать ненужных жертв в лице приближенных к изменнице-королеве, если их можно окончательно настроить против нынешнего порядка вещей? Мирцеллы и не представляют, что играют именно по правилам Изольды Ардерн. Она заставит всех заплатить. За все. Они умрут в агонии. Один за другим.. Ситуация несколько схожа с охотой на хищную стаю. Что они могут противопоставить ей, если баронесса находится на несколько шагов впереди? Их ждет забвение. Всех. Но для начала необходимо решить один вопрос, а именно..

Из мыслей ее вырвали голоса у входа. Время пришло.
Думала ли она, что ее могут ждать гости незваные? Изольда не видела причин для беспокойства, ведь ее возможности позволят ей выйти в живых практически из любой ситуации, поэтому, не задумываясь о последствиях, она вышла из-за угла, представ перед теми, ожидания которых уже начали сводить ее с ума. Расплывшись в зловещей улыбке, она направилась к гостям. Повернувшись к Рори, женщина отметила, что была искренне рада его возвращению.
- Рада приветствовать, сударь! Как я вижу, вы выполнили мое поручение. Были ли какие сложности по пути?
Повернувшись к уставшей девушки, стоявшей рядом с мужчиной, она усмехнулась.
- Рада приветствовать и Вас, миледи, в этой скромной обители. Надеюсь, что Вам было комфортно в пути. К слову говоря, может быть, вы желаете отдохнуть, прежде чем мы перейдем к серьезным разговорам?

Несмотря на то, что леди Грациани старалась выглядеть невозмутимой, Изольда не могла не заметить, что неизвестность ситуации ее напрягала, если не пугала, поэтому баронесса и старалась как-то сгладить атмосферу, чтобы разговор вышел наиболее продуктивным.