Дорога вела в гору. Темнело... Впрочем, в начале лета темнеет поздно. Ночь едва-едва успевает опуститься на землю, и вот уже небо на востоке начинает понемногу светлеть, становясь из серовато-синего - сиреневым, а затем золотистым... Но пока что сумерки только опускались на горную тропу, а над головой проступали первые очертания пока ещё бледных созвездий...
Скакун шёл широкой размеренной рысью. Рори не пытался его подгонять. Куда особенно спешить? Если повезёт, он ещё до окончательного наступления темноты встретит баронессу Ардерн. Если не повезёт, то постарается развести огонь за каким-нибудь уступом и слегка передохнуть. Строго говоря, это в Моргарде он был вне закона. Здесь, в горах, что подступали к самой границе графства Уортшир, наёмника вряд ли кто-то стал бы искать. Если уж только какой-нибудь окончательно свихнувшийся прихвостень короля, который взял бы его след и пытался бы нагнать, не жалея своих сил.
Хотя это вряд ли. Но, тем не менее, бдительности Брэдиган не терял. Костёр разводил на отдалении от дороги, петлявшей среди каменных утёсов, если и забывался сном, то не забывал положить меч у изголовья, а услышав стук копыт - правда, уже пару дней Рори не встречался ни один человек - не ленился переждать, когда путник проедет, затаившись среди чахлых кустов, цеплявшихся корнями за обломки камней. В конце концов, если уж он поймёт, что драки не избежать, лучше напасть неожиданно, увеличивая тем самым свои шансы...
Изольда... Он видел эту женщину только раз, после того, как прирезал купеческую дочку и сопровождавшего её крестьянина. И, признаться, больше подобных женщин за всю свою жизнь Рори видеть не приходилось. Были красивые, появлялись время от времени богатые. И даже относительно знатные попадались.
Но до неё не попадалось тех, кто так круто, так стремительно менял жизнь Рори. К лучшему или худшему - вопрос. До встречи с леди Ардерн он не имел многого, зато находился в относительной безопасности. Сейчас он не мог, не рискуя, сунуться ни в один город Моргарда. Да что - в город? Даже в крупных деревнях  поселяне были осведомлены о темноволосом мужчине с акцентом уроженца Хельма, за голову которого можно получить награду. Но, между тем, в жизни Рори появился смысл. Появилась перспектива, надежда получить всё, что не смогла дать ему прежде судьба.
Ну, да, одной надеждой жить не будешь. Когда прилетел голубь, Брэдиган невольно подумал о том, что сведения из записки стоят целое состояние. Мирцеллы, пожалуй, озолотили бы того, кто эти сведения им передал. И уж точно простили бы прежние грехи...
Рори это понимал. И при этом оседлал коня и выехал навстречу Изольде.
Почему? Хороший вопрос. Он ведь был наёмником. Он всего лишь продавал клинок, от души считая круглыми дураками тех, кто бредил, рассуждая о чести и верности. Он поступал всегда так, как хочет.
Выходит, ему захотелось чтобы с баронессой Ардерн всё было в порядке, когда она пересечёт границу относительно безопасного Хельма. Для себя Рори объяснял всё достаточно просто - если этой женщине удастся подчинить себе Моргард, она заплатит куда более щедро, чем те, кто теперь находились у власти.
Это простолюдины считают, что синица в руке куда лучше журавля в небе...
Впрочем, Брэдиган не страдал излишней склонностью к самокопанию.
Он прочитал записку, хмыкнул, прикинув, сколько за неё отвалили бы золота, и сжёг. А потом отправился в дорогу, не взяв с собой никого из воинов. Отряд привлёк бы куда больше внимания. 
Как всегда - делал лишь то, что считал нужным.
На горы спускалась летняя ночь. Звёзды становились чуть ярче, редкие цветы, что порой виднелись на камнях среди мха, пахли особенно остро...
Если сейчас остановиться на ночлег, мы можем разминуться.
И Брэдиган продолжил путь.
Предвкушение встречи - волнующее и тревожное. Неудивительно - если вспомнить, как они познакомились. Удивительно, что наёмник испытывал странное удовольствие из-за этого волнения.

Наверное, это судьба - встречаться на безлюдье ночных дорог... Остановившись возле одинокого и невысокого дерева - здесь, в горах, они не вырастали теми гигантскими исполинами, какими были наполнены моргардские леса - Рори прикидывал, что делать дальше. Баронесса могла задержаться в пути. Дороги кишат неожиданностями и опасностями. И если наёмник от всей души надеялся, что леди Ардерн справится с любыми неприятностями, то он не мог поручиться, что ничего не помешает появиться ей именно сегодня.
Он спешился, позволив скакуну свободно пастись и выискивать клочки травы, что уже через месяц пожухнет под лучами южного солнца. Но сейчас, в начале лета, она вполне годилась для того, чтобы послужить пищей коню...
Прошёлся по каменистой обочине дороги, поддал мыском сапога округлый кусок гранита, и тот отлетел в сторону, ударившись о выступ.
Кто скажет, отчего на душе было так... беспокойно, что ли? Другого слова и не подобрать. Сколько раз он представлял себе встречу с баронессой - то, как будет рассказывать ей о случившемся за время отсутствия Изольды, то, что она, по идее может ему ответить... С последним, конечно, были проблемы - Рори слишком мало знал женщину, ради которой рисковал головой, чтобы угадать её реакцию. Так что он обходился лишь тем, что предпочитал воображать себе тот вариант развития событий, который ничуть не противоречил его мечтам, прекрасно понимая всю его иллюзорность. Но между тем, Брэдигану доставляло удовольствие вспоминать их первую встречу, короткий разговор, интонации её голоса, блеск карих глаз...
Как человек, склонный не к пустым раздумьям, а к практическим действиям, наёмник не делал из этого никаких выводов. Но ожидание не было для него тягостным. Напротив, даже если бы была возможность устроиться на ночлег, он вряд ли уснул бы. Так и продолжал бы вглядываться в сумеречную даль...
-Здравствуйте, миледи, - услышав голос Изольды, Рори обернулся в её сторону. Его сложно было застать врасплох. Но вот у этой женщины подобное получилось уже во второй раз. Впрочем, с виду нельзя было сказать, будто появление баронессы стало для него неожиданностью. Он отвесил поклон, изысканно-светский, примерно такой, каким его обучали в родном Хельме, после этого сделал пару шагов навстречу спешившейся баронессе. Натолкнулся на её усмешку.
-Мне показалось, что большой отряд может привлечь ненужное внимание. Не думаю, что горы кишат сторонниками Дариона. Но, как говорит наш народ, бережёного... - Рори пожал плечами, выдержав паузу. Улыбнулся. - Берегут все, кто может оказать ему покровительство, скажем так...
То, что женщина схватилась за рукоять клинка, от его внимания не укрылось. Всё правильно, вероятно, направление их мыслей совпадало. Да в подобных обстоятельствах оно и не могло не совпасть у людей, реально оценивающих ситуацию. Записка леди Ардерн стоила больших денег.
Но раз уж она отправила её с почтовым голубем, должно быть, имела основания полагать, что на эти деньги Рори не позарится.
Что это были за основания, наёмник не знал - попробуй-ка просчитать ведьму! - но вместе с тем не мог не отдать женщине должного. Она не ошиблась.
-Вы предпочтёте заночевать в горах или продолжить путь, чтобы побыстрее добраться до места?
Ещё шаг вперёд, сокращая расстояние почти до минимума.
Взгляд, заинтересованный и пристальный. Неудивительно - исполняя её приказ, Брэдиган едва остался жив.
Ну, да, да - прежде всего он рисковал ради денег, ради надежды получить когда-нибудь титул и положение. Но всё равно, и убивал, и готовился к смерти Рори, повторяя её имя.
-Простите, для начала я должен был сказать, что рад вашему возвращению.
Протянул руку, взял её запястье и, вновь склонив голову, коснулся пальцев губами. Вышло немного вольно. Зато от души...

Отредактировано Rory Bradigan (2015-03-01 00:04:38)

Хорошее начало…
Эта мысль пришла сама по себе, когда леди Ардерн не выразила возмущения и словно бы восприняла поведение Рори как нечто вполне естественное. Он и сам толком не смог бы объяснить, что именно имел в виду, если бы вдруг задался подобным вопросом.
Между тем, Брэдиган полностью отдавал себе отчёт в том, что Изольда ему нравилась. Он понял это ещё тогда, ранней-ранней весной, когда впервые увидел её. Но только сейчас до него начало доходить насколько это опасно. В первую очередь для него самого.
Ты не должен испытывать никаких тёплых чувств к тому, кто платит тебе деньги. Только тогда не потеряешь голову и не станешь лезть на рожон. Будешь попросту делать порученную работу, а если уж обстоятельства совсем начнут выходить из-под контроля, можно забыть обо всех обязательствах и попросту сбежать куда подальше.
Всё так. Только вот наши ощущения и порывы иной раз совершенно неподвластны разуму.
-Строго говоря, всё идёт по плану. Я думал, что не стоит вас беспокоить и отвлекать лишними подробностями.
Женщина отступила назад, отвела чуть в сторону коня. Брэдиган, до этого пристально смотревший на неё, невольно вздохнул свободнее, на миг опустил взгляд, словно бы обдумывая слова леди Ардерн. Подозвав пасущегося чуть поодаль скакуна, привычно подтянул подпругу. Вновь взглянул на собеседницу.
-Впрочем, не могу не отдать должного вашей проницательности, миледи. Сложности, конечно, появлялись, - издал короткий и, в общем, совсем невесёлый смешок. – Но что делать? На войне, как на войне.
Забравшись в седло, он направил шагом коня по тропинке, которая по его подсчётам, должна была в относительно скором времени вывести путников к лесу. Ему и самому было бы спокойнее очутиться под прикрытием деревьев, где можно было, немного углубившись в заросли, без лишних опасений развести костёр.
-Думаю, Дариону придётся приложить усилия, чтобы успокоить народ. Как говорится, земля слухами полнится. И теперь простолюдины из уст в уста передают, что король далеко не всегда может их защитить. И я бы поставил сотню золотых на то, что некоторые подумывают, будто правитель из рода Ардернов мог бы обеспечить им безопасность. Пусть об этом пока и боятся говорить вслух. Конечно, с нашей стороны тоже были потери, но что значит горстка воинов в сравнении с возможностью посеять панику в королевстве?
Прежде Рори никогда не снились кошмары. Он убивал – и моментально забывал об этом, не чувствуя ни раскаяния, ни угрызений совести. После того, как он побывал в плену под Хаафингаром, дурные сны нет-нет, да и тревожили его. Обычно наёмник их не запоминал – ни голосов, ни чётких образов.  В памяти оставалось лишь осознание необратимости скорой смерти и запах палёного мяса.
-Мне лично удалось познакомиться с типом, которого все именуют Кровавым Графом. Не сомневаюсь, что вы о нём слышали…
Не хотелось говорить об этом, переживая всё снова и снова. Но и не рассказать Изольде ничего он тоже не мог.  Раньше или позже баронесса узнает. И если о том, что Брэдиган какое-то время провёл среди королевских воинов, ей поведает кто-то другой, выводы будут явно не в пользу Рори.
-Но в любом случае, как видите, я жив. Хотя, признаюсь, после этого знакомства тяжело избавиться от излишней бдительности…
Наёмник рассмеялся. И ему очень хотелось, чтобы смех этот звучал непринуждённо. Насколько хорошо получилось - не ему судить.
Постепенно тропа расширялась, становясь менее каменистой, а деревья попадались всё чаще. До леса оставалось рукой подать...

Конечно, Рори ожидал, что у баронессы будут вопросы. Окажись он на её месте, у самого их появилось бы множество. И главным оказался бы один - раз наёмник выжил, не значит ли, что он попросту выложил Хоуку то немногое,  что было ему известно, и согласился работать на Мирцеллов?
Впрочем, если бы всё вышло именно так,  они уже напоролись бы на засаду. В этом даже не стоило сомневаться. И то, что Рори теперь находился рядом с леди Изольдой, ничего, собственно, не меняло. Кто бы стал особенно задумываться о его персоне?
-Знакомство с этим человеком не входило в мои планы. Я...
На миг он вновь мысленно вернулся в ту небольшую тихую деревушку. Почувствовал прохладный апрельский ветерок, освежающий вкус терпкого вина и куда более опьяняющий, чем вино, страх молодой крестьянки, которую он зажал в углу опустевшего двора. Картинка была настолько реальной, что Рори едва не тряхнул головой, чтобы прогнать её.
-Я просто не учёл его появления.
Ну, да, сам виноват. Толка-то отказываться или пытаться переложить ответственность на кого-то другого? Всё равно собеседница почувствует ложь, отчего-то Брэдиган был в этом уверен.
-Смотрите сами, миледи. Мы сжигали деревни преимущественно в окрестностях Хаафингара. Тут только слепой не заметил бы, что действия эти направлены против барона и, как следствие, против короля.
Раскалённое до бела железо, что выжигало глаза его воинам. Крики, от которых, казалось, можно оглохнуть. Запах горелого мяса. На счёт слепого - это был всего лишь привычный оборот речи. Но ассоциации от этого оборота появились не самые лучшие.
-И только дурак не понял бы, кто может выступать против Дариона в Моргарде. Вместе со мной захватили и двух ведьм. Остальные ушли ранее. Но о том, что они были с нами, Хоук знал. Да... - Рори вздохнул. Вскинув голову, взглянул прямо на леди Ардерн. Пусть она говорит, что это неважно. Он сам хотел всё прояснить, чтобы потом не оставалось вопросов. Впрочем, почти сразу же Брэдиган отвёл взгляд. Должно быть, это обычная мнительность простого смертного, лишь со стороны порой наблюдавшего за магами - но ему казалось, что Изольда может прочитать его мысли.
Хотя... пусть бы читала. Мысли эти то убегали в прошлое, окунаясь в ужас того ясного апрельского дня, то вновь возвращались к самой баронессе. И тогда Рори мог думать только о том, насколько она хороша. Прямо-таки безудержна красива - даже лучше, чем в его воспоминаниях.
-Да, я подтвердил, что нас послали именно вы. Не сделал бы этого я, сделал бы кто-то другой. А мы бы сейчас не разговаривали с вами...
Для привала было выбрано неплохое место. Сухое, под кронами деревьев, не в самой низине. Нужно ли большее летней ночью?
Для начала Рори расседлал лошадей, привязал их чуть поодаль, позволив свободно пастись, благо здесь трава была куда более сочной, чем среди горных утёсов.  Затем нарубил веток, свалил их под одним из деревьев, неподалеку от того места, где расположилась баронесса, и принялся разводить костёр. Особой трудности для человека, большую часть жизни проводившего в дороге  - тем более, в относительно сухом летнем лесу - это не составило. Немного хвороста, немного коры и бересты, несколько искр, что высекает кремень, ударившись о трут, и вот уже языки пламени весело потрескивают, разгоняя ночной сумрак.  Затем он расстелил на земле конскую попону и сразу же вернулся к огню.
Сидя на корточках возле костерка, Брэдиган подбрасывал туда для начала дровишки помельче, что не заглушали пламя, а давали бы ему возможность разгореться поярче. Затем подкинул несколько сучьев потолще.
Но когда Изольда приблизилась к нему, поднялся, снова оказываясь с женщиной лицом к лицу.
-Для любого воина было бы честью сопровождать вас. Для любого мужчины это стало бы удовольствием. Так что выбор мой очевиден.
Так и подмывало поднять руку, чтобы дотронуться до неё. Как говорится, всё случается когда-то впервые. И прежде Рори никогда не испытывал ничего подобного, находясь рядом с женщиной. С одной стороны, его неудержимо тянуло к баронессе, с другой стороны - он вполне реально опасался её. Это тебе не поселянка, которую можно слегка придушить и получить всё то, что только она может дать.
И не невинная девочка, что может тебя испугаться.
Должно быть, именно поэтому наёмник и не знал, как себя вести. Случалось, в него влюблялись и знатные дамы. Обычно от скуки в провинциальной глуши. Но ни одна из них не была ведьмой. И всех их он мог легко просчитать. Тогда как сейчас леди Ардерн оставалась для него загадкой.
Женщина отступила назад. Но это не разрушило хрупкого очарования летней ночи. Лишь продлило сладкую пытку мучительного ожидания.
-Если вам это интересно... Меня схватили в небольшой деревеньке. Последней на нашем пути. Мы уже собирались уходить от Хаафингара. Старейшин уже повесили, остальных должны были закрыть в большом сарае у околицы и сжечь. Но мы не успели... Вероятно Хоук шёл по нашему следу... В этом моя вина. До того мы сравняли с землёй несколько поселений. Я уже не чувствовал опасности. Казалось, что нам позволено всё... Но теперь я относительно в порядке. Уже много времени прошло...
Он замолчал. Кивнул на расстеленную попону.
-Сейчас можно подкрепиться. У меня есть хлеб, сыр, копчёное мясо и вино...
Да, выпить вина было бы очень кстати. Улыбка Изольды окончательно сбивала с толку. Не поймёшь, о чём она думает, чего хочет.
Но когда Рори что-то сбивало с толку, он обычно шёл напролом. Думать, прикидывать, взвешивать "за" и "против" - было не для него.
Да будь, что будет...
Не дожидаясь ответа - хотя надо было бы дождаться, раз уж предложил даме разделить с ним трапезу - он подался вперёд и порывисто привлёк баронессу  к себе, обняв за талию. Вышло несколько поспешно, но не грубо. Совсем не так, как получалось с другими женщинами.
-Я ничего бы не сказал, никогда, если бы только мог предположить, что это как-то вам повредит. Я сделаю всё, что вы пожелаете. Помогу вам получить с ваших должников то, что причитается. Утоплю эту страну в крови, когда потребуется. Перережу горло каждому, кто встанет у вас на пути...
Нельзя давать волю чувствам. Нельзя подчиняться желаниям, которые настолько опасны, что могут привести на плаху.
Нельзя. Ну, да и плевать.
Рори коснулся губами её губ, совершенно не представляя себе, что будет дальше.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-03-07 23:21:28)

До сих пор редко кто из женщин осмеливался обходиться с Рори подобным образом. Обычно они оказывались куда более покладистыми.  И, в общем-то, правильно. Будь сейчас рядом с ним не леди Ардерн, а любая другая - аристократка, крестьянка, даже неважно - он попросту врезал бы ей от души, так, чтобы поняла, кто здесь диктует условия, и чьи желания следует учитывать в первую очередь. В конце концов, находились они в лесу, местность была безлюдной, помощи ждать неоткуда. Ну, а церемониться с теми, кто слабее его, Брэдиган не привык...
Но в данный момент всё происходило совсем не так, как привык Рори. Во-первых, он не мог просчитать Изольду и как-то предсказать её поведение. Он даже не понимал до конца, на что конкретно способная эта женщина. И потому, не удивительно, что самоуверенности у него поубавилось. Во-вторых,  наёмник относился к ней совсем по-другому, чем к остальным знатным дамам, что время от времени попадались ему на пути.
Почему? Это хороший вопрос. Но сам Брэдиган не смог бы дать на него однозначный ответ. Точно не потому, что леди Ардерн платила ему за ту кровь, что он проливал в Моргарде - причём кровь эта принадлежала не только её врагам и не только простолюдинам, попавшим под горячую руку. Кровь, которую он проливал в лесном королевстве, принадлежала, в частности, и самому Рори.
Но теперь и это представлялось неважным.
Быть может, одной из причин его особого отношения было то, что наёмник баронессу немного боялся. С той самой ночи, когда они встретились впервые, он чувствовал её внутреннюю силу. Ну, а затем, когда его отряд прошёлся по землям Хаафингара, пуская по ветру мирные селения, он наглядно убедился в тех возможностях, какими обладают ведьмы.
Быть может, его просто тянуло к Изольде, куда больше, чем кому бы то ни было прежде. И он не хотел терять связь с ней, не мог представить себе, что больше не услышит её голоса, не натолкнётся на улыбку, что путала мысли и мешала сосредоточиться.
Как бы там ни было, когда леди Ардерн оттолкнула его, Рори не стал её удерживать. Отошёл назад. На миг опустил глаза. Вздохнул...
Да, всё верно. За столь вольное обхождение обычно наказывают. И без разницы, что в данный момент они почти в равном положении - Рори, как и баронесса, находился вне закона в Моргарде. За их головы была назначена награда. И встреча с людьми короля предвещала, скорее всего, обоим неотвратимую и, вероятно, мучительную смерть.
Главное, что перед ним находилась та, кто являлась представительницей древнего рода и претенденткой на престол. Сложись обстоятельства чуть по-иному, сын мелкопоместного барона из Хельма вряд ли имел бы возможность даже приблизиться к подобной женщине.
Так что он и не спорил. Глупо отрицать очевидное.
Всё-таки решившись взглянуть на неё, Рори вскинул голову. Встретился глазами с Изольдой, уже не пытаясь понять смысл её улыбки. Слова находились с большим трудом. Такое с ним редко бывало.
-Вы правы. Стараться предугадать вас, значит напрасно терять время.
Казалось бы, стоило отойти к костру, постараться сделать вид, будто ничего не случилось. Заняться ужином, в конце концов. Может, тогда и леди Ардерн постарается забыть о том, что произошло этой ночью. По крупному счёту, какое кому дело до чувств Рори, кроме него самого?
Проблема заключалась в том, что сам Брэдиган не готов был так легко отступить. Другое дело, он не представлял себе, как поступать дальше. Ему хотелось получить эту женщину. Особенно после того, как прикоснулся ней, сорвав, пусть и без спроса, поцелуй. Хотелось до дрожи в руках, до того, что Рори был готов был согласиться с любыми последствиями и окончательно забыть о собственной выгоде...
Поэтому когда Изольда вновь шагнула к нему, он и не думал отстраняться, хотя и понятия не имел, что именно она намеревается сделать. И в происходящее поверил не сразу. Прошло мгновение-другое, прежде чем он прижал баронессу к себе, отвечая на её поцелуй.
Он почти не услышал, как под его сапогом хрустнула сухая ветка, не обратил внимания на то, как искры от костра полетели в высокое летнее небо. Где-то на краю сознания промелькнула мысль о том, что объявись здесь воины Дариона, Рори не заметил бы и их приближения.
Промелькнула - и исчезла.
А затем наёмник подхватил Изольду на руки - лишь это заставило его ненадолго прервать поцелуй -  и шагнул к расстеленной на земле попоне.
Колокольчик подспудной тревоги никак не желал умолкать. И тревога эта твердила, что если баронесса вновь не оттолкнёт его, всё лишь усугубится. Потом она сможет требовать от Рори всего, что пожелает. И он вряд ли откажет.
Но и эта тревога была послана куда подальше, как и все прежние опасения.
Земля оказалась жёсткой. Брэдиган ощутил это, когда опустил баронессу на попону и сам упал рядом. Вышло несколько поспешно, поэтому не особенно осторожно. Следом за этим он вытащил кинжал, расстегнул пряжку ремня, отбросил оружие в сторону - так, чтобы в случае необходимости до него можно было сразу дотянуться.
-Вы что-то говорили о деньгах? Забудьте. Мы или вместе выиграем, или вместе проиграем.
Он даже и не заметил, как перешёл на родной язык. Всё получалось как-то само собой, без участия разума.
-Если я и выжил, то только потому, что думал о вас.
Было ли это правдой? Разве что отчасти. Но сейчас наёмник определённо верил в свои слова и говорил совершенно искренне. Наклонился над Изольдой, запуская руку в её тёмные волосы и лишь теперь до конца понимая, как сильно ему хотелось почувствовать каковы эти пряди на ощупь. Прижался губами к её шее, вдыхая запах кожи и одновременно с этим сминая дорожное платье, стремясь поднять юбку повыше.
Сейчас Рори мечтал только об одном - чтобы время замерло. Он всё ещё не был до конца уверен в том, что сделает в следующий момент леди Ардерн.
Но это лишь обостряло желание.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-03-09 23:45:59)