Спустя некоторое время к таверне приблизился мальчишка, по всей видимости, паж. Конный. Пробыв возле таверны некоторое время, он покрутился в седле и рванул обратно, то и дело переходя на рысь и осаживая мерина, на котором он находился.

-Ваша Милость, граф Хоук в "Алатийском купце",- паж знал, что его господин не любит длинных протраных рассуждений на вполне конкретно поставленный вопрос. Как и длительных объяснений. Скажи коротко и прямо - будешь понят. Начнешь юлить и трещать о нюансах, если не спрашивают, получишь подзатыльник. Если магистр в хорошем направлении. Хоул кивнул и жестом освободил мальчишку. Парня.. Юношу, если быть точнее.
Сам же барон поправил халат и застегнулся на все пуговицы, взяв с собой пятерку всадников в сопровождение. Не то, чтобы он особенно чего-то боялся в столице, просто так ни у кого не возникнет желания попробовать преградить ему дорогу. Таковых и так-то не очень уж и было, но все же. Какой-нибудь торговец со своей телегой может задержать на несколько минут. А несколько минут вполне хватает людям, Хоул знал это на собственном опыте, чтобы из поддатого состояния перейти в состояние "захлебнусь в крапивном супе".
Остановившись возле опустевшей таверны, барон Хаафнигар оценил масштаб бедствия. Из обычно шумной таверны не доносилось ни звука. Просто гробовая тишина, изредка прерываемая храпом коней в стойлах.
Магистр покинул седло и, по своему обыкновению, прихрамывая, направился ко входу в обитель смеха и веселья, в которой теперь царили тишина и относительный покой. А еще чуточку сильного страха, исходящих от челяди.
Хоулу было интересно узнать у молодого и горячего графа, по какому такому интересному стечению обстоятельств Хоук решил навести порядок во владениях Гвидеона, которые раздирались сворой наемников и ведьм, сворачивая кровь в жилах барона. Настроение, и без того отвратительное - все-таки Дарион не отказался от идеи судить королеву за измену - было испорчено так, что, казалось, хуже уже не будет. Оказалось, еще как есть куда. Улики свидетельствовали против Мод, в то время, как не очень-то верилось в ее причастность к этим письмам. В баронстве шуровали наемники, убивавшие его подданных, которых он должен был защищать. Непонятно, правда, чего они хотели добиться этим террором.. Посеять сомнения в возможностях барона и короля? При этом отрезая себе возможность потом править.. Что уж говорить, баба - она и есть баба. Куча амбиций, а ума.. Впрочем, пока эта дрянь не поймана и не казнена, говорить, будто мозгов у нее нет - пустой треп. И наконец, когда Хоул испросил разрешения у Его Величества отбыть в свои владения, чтоб навести там порядок, ответ был - Брайен Хоук уже собрал отряд и завтра направится туда. Хоул не рубил с плеча, но объяснения с удовольствием бы послушал. Во всяком случае, некоторое время..
Вход преградил капитан.
-Не думаю, что отрезвевший граф Хоук будет рад потере своего капитана,- в голосе Гвидеона было столько холода, что удивительно было, как это капитан не превратился в большую сосульку. Барон даже не потянулся к мечу - ни к чему пытаться показать, что он у тебя есть, если его и так видно.
Хоул прошел мимо капитана и толкнул дверь в таверну, в которой даже свечей горело меньше и полумрак из уютного стал каким-то.. колким. Из посетителей был один лишь Хоук, который оприходовал уже несколько кувшинов вина. Хотя, возможно, их было больше, чем стояло на столе.
-Корвин, принеси чего-нибудь,- барон бывал тут и знал трактирщика по имени. Много кто знал его по имени. Как и он знал почти каждого своего посетителя в лицо и безошибочно называл имя при повторном визите. Трактирщик кивнул и с явным облегчением ушел за вином. Барон же подошел к столу Хоука и уселся напротив, не спрашивая разрешения и глядя на графа Аллей.- Объяснишься?- при неофициальных встречах барон неизменно "тыкал", если не собирался продолжать держать на расстоянии человека, с которым разговаривал. Сын кузнеца взял один из кувшинов, понюхал содержимое и отхлебнул из горла, утирая тыльной стороной ладони капли, оставшиеся на усах и бороде.

Барон приценился к кувшину и еще раз отхлебнул из него.
-Каждому свое,- пожал плечами барон, смотря на Брайена прямо. За свою жизнь у магистра вряд ли бы набралось больше десятка поступков, из-за которых он стал бы отводить взгляд. Причем семь из них были в далеком шкодливом детстве.- Тебе, как молодому и горячему, жаждущему подвигов и свершений - скакать на врага с обнаженным мечом или занесенным копьем, мне, старому потомственному аристократу, выросшему среди нянек и придворных, кутить во дворце и стряпать дельце, искать компромат,- он говорил негромко. Достаточно негромко, чтобы его слышал его собеседник.
Барон уложил обе руки на столешницу и впился в нее пальцами обеих рук так, что ногти побелели.
-Задам вопрос еще раз. Какого черта ты навострил свой нос в мои владения вместо того, чтобы разбираться в правдивости обвинений, предъявленных королеве?- вопрос был задан ровным тоном, выдающим, однако, некоторую усталость барона. Чем она была вызвана догадаться было несложно - недавнее ранение, множество различных мыслей и предположений насчет истинного происхождения писем, сопоставления различных фактов, присутствия на допросах и чтении допросов, проходивших без него. А еще осознанием того, что в скором времени может произойти непоправимое.. И дело было даже не в обещании королевы даровать титул в ту злополучную ночь перед турниром, а.. Магистр заставлял себя быть честным не только с остальными, но и с самим собой.
Несчастный трактирщик принес еще пару кувшинов вина и новую глиняную кружку для Хоука. Не сказать, что Корвин не был бы рад поскорее занять свое место, однако не рисковал пока оставлять двух благородных господ до тех пор, пока те не отпустят его. Барон отпускать тратирщика не спешил. В конце концов, лично он его не держал. Гвидеон предоставил это право мастеру над шептунами. Лишь отметил про себя в который раз, что брат и сестра из семейства Хоук создают впечатление, причем обманчивое, людей, предпочитающих сначала сделать, а потом подумать над поступком постфактум. Семь раз отрежь - потом и мерить не придется. Также было ясно, что таким людям остаться при своих местах было бы в крайней степени невозможно, будь это правдой. Хоул усмехнулся про себя мыслям о том, что Брайен, похоже, пытается проверить его. Действительно, это было забавно. Карие глаза спокойно и холодно взирали на младшего из семейства Хоук, ожидая ответа на поставленный вопрос.

Хоул провел по глазам пальцами и зажмурился. Хотелось помассировать виски и закрыть глаза. И грохнуться тут спать.
"Или все-таки нажраться?"
Хоул выслушал рассуждения о том, кто какое место занимает и как это выглядит. В целом, он был не совсем и не во всем согласен с Брайеном в этом отношении, но суть оставалась одна - сущность людская со временем не меняется, всегда остаются недовольные и желающие насрать в общий котел. Всегда найдется ублюдок, которому будет казаться сочнее чужой кусок и он попробует этот кусок оторвать или хотя бы надкусить, если проглотить не получится. Всегда правящая династия будет кому-то поперек горла. И барон вполне допускал, что его потомки в далеком будущем могут стать инициаторами заговоров и переворотов. Если они у него будут.
Мозолистая широкая ладонь с "очень нежной кожей" на тыльной стороне ухватила бутыль и придирчивый взгляд тут же заглянул в горлышко. Хоул налил себе в кружку пойла на два булька и опрокинул жидкость в себя. Выдохнул через рот и ухватил крылышко гуся, чтоб занюхать.
-Выкладывай. Заодно, раз уж ты поедешь в баронство, тебе придется заехать к моему брату и передать ему кое-что на словах. Учитывая, что здесь варится отвратительное варево, Саймон, мой оруженосец, останется при мне. Все равно тебе по пути будет.
Барон покрутил в пальцах крыло гуся, которому судьба уготовила сегодняшним вечером насытить барона и графа, и отщипнул кусок мяса с кожей, тут же сунув его в рот.
Барон занял рот, чтобы выслушать, что хочет Брайен. Он налил еще раз в кружку примерно столько же и принялся обсасывать крыло, которое держал в руке. Едва получилось расправиться с ним, он тут же оторвал кусок грудины, не обращая внимания, как жир капает на стол. Стоит отдать должное трактирщику Корвину, готовить он умел, как господь бог - создавать и творить. Обычно сухая грудина птицы получалась у него достаточно сочной, чтобы не тянуться тут же за вином. И специй было умерено. А то бывал он в гостях у одной графини и там проглотил кусочек экстракта преисподней. С тех пор прошло уже лет пятнадцать, а воспоминания до сих пор вызывали желание улыбнуться.
-За говнюков, которых мы еще не поймали,- прожевав мясо, произнес Хоул и поднял кружку с самогоном.- Здоровыми им помирать будет куда как обиднее.
В том, что виновные будут наказаны Хоул не сомневался. В конце концов, у Их Величеств всегда имеется кем заменить испорченный винтик в механизме, который должен быть отлажен. И Хоул знал, что рано или поздно его заменят, как он заменил предыдущего магистра.

Барон усмехнулся словам Брайена и подцепил пальцами тушеной капусты из миски. Потом пожал плечами.
-Все зависит от того, какие цели при этом преследуются. Но тебе я доверяю,- если барон говорил, что доверяет человеку, то он действительно ему доверял. Таких людей было.. не очень много. В лояльности Хоука сомневаться не было пока ни единого повода.- Мальчик ты взрослый, сам знаешь, что стоит сделать. А эти люди..- он кивнул на свиток,- исчезнут. Бесследно.
Людям в списке завидовать не было ни единого повода. Ожидали их допросы с пристрастием и использованием услуг палача. Причем именитого палача, который не даст сдохнуть прежде, чем вывернет из памяти пытаемого все необходимые подробности. Барон вытер руки об скатерть и взял сверток в руки, стянул с него веревочку и развернул, тут же принявшись читать. Около четверти имен были знакомы Хоулу, остальные..
-Неплохо,- в очередной раз усмехнулся он и свернул свиток, сунув его за пазуху.- То-то я думаю, откуда ты в курсе дел обо мне,- среди четверти имен было и имя молодого пажа. Барон вновь налил себе в кружку самогона и опрокинул его внутрь себя одним махом.- Брату моему передай одно лишь слово "Джимм", он поймет, о чем я говорю. Ну и раз уж у нас тут образовался кружок маскировщиков...
Барон поднялся с лавки и, рыкнув, перевернул стол в сторону Брайена.
-Дерьма кусок,- рявкнул он так, что слышно должно было быть на четыре квартала вокруг.- Юлить вздумал, сукин потрох? За нос меня водить?
Магистр развернулся и похромал в сторону выхода, махнув рукой Хоуку. Первейшим делом стоило разобраться со списком, раз уж для этого Брайен решил устроить светопредставление. Причем, пажа убрать в последнюю очередь. Сомнительно было, что шпионы мастера над шептунами знают друг друга. Во всяком случае, Хоул бы следил за тем, чтобы они не знакомились, чтобы вся шпионская сеть не легла из-за одного предателя. Негативная черта шпиков, помимо двуличности, заключалась в том, что рано или поздно они становились двойными агентами. За редким исключением.
Хоул толкнул дверь и вышел, нарочно задев плечом капитана. Причем так, что тому стоило либо сделать шаг вперед, либо вертеться вокруг своей оси.
Паж, как ни в чем не бывало, смотрел на своего господина, который не освобождал его от клятвы верности. Освободить от клятвы могли двое - господин и смерть. Что ж..
Барон забрался в седло и, не оборачиваясь, помчал в свой особняк в этом городе.