Не нужно быть великим мудрецом, чтобы понять, что все внимание высшей власти в Моргарде последние два месяца было направленно исключительно на его внутренние дела, в частности дело королевы. Каждый считает своим долгом обсудить сложившуюся ситуацию и высказать свою исключительно-важное мнение по этому вопросу. Мод была сослана из Ардора под предлогом послеродовой болезни и обязательном лечении и уединении, которое она в полной мере сможет получить в чаще Моргарда, наслаждаясь свежим лесным воздухом. Какая глупость. Вряд ли кто-то у кого есть хоть немного мозгов поверили в эту красивую сказку, но объявлять во всеуслышание о возможной измене самой королевы было еще более глупым поступком. Как, в свое время, верно заметил Хоук если она не виновна, это поможет защитить ее от невидимых врагов и ввести в заблуждение тех, кто пожелал таким грязным способом убрать королеву, а если степень ее причастности окажется выше чем все ожидают... она хотя бы не сможет повлиять на ход расследования. Но, как бы там ни было, эта тема являлась излюбленной для всякого рода сплетен и слухов. По длинной веренице от одного к другому, новость распространяется быстрее чумы, да уберегут Боги Моргардский Лес от этой напасти. Из уст мастера над шептунами Дарион слышал несколько наиболее обсуждаемых вариантов. Кто-то считал, что королева ударилась в религию и теперь желает быть лишь наедине с Богами, кому-то логичным казалась версия, в которой королю надоело общество старой супруги и тот, отослав подальше женушку и заперевшись в своем замке, с головой пустился в развратные утехи каждый день имея по девственнице, которых ему привозят со всех концов света. Ах если бы все было так просто... Последняя версия была ближе всех к истине, якобы Мод и Брайен были уличены в плотской связи, после чего и королева и граф были сосланы подальше от королевского двора. Наивные люди. Если бы это было правдой, голова Хоука давно красовалась бы на пике без лишних разбирательств.
Допросы все новых и новых свидетелей, казалось, не кончатся никогда, но толку от них не было никакого. Показания в большинстве своем расходились, путались и менялись. Порой от одного человека можно было услышать до трех версий событий. Дарион уже был готов пожалеть о своем решении присутствовать на них. Навряд ли с этой грязной работой справится кто-то лучше всеми известного кровавого графа, так пусть каждый занимается своим делом. Вернувшись в покои около обеда, Дарион приказал накрыть стол для трапезы. Он уже и не помнил когда последний раз спускался в главную столовую, к своим сыновьям, дабы разделить с теми пищу. Он чувствовал перед ними вину, которую не желал признавать, лишив их матери. С усердием налегая на вино, привезенное откуда-то с востока и слегка вязавшим рот, Дарион не спеша разрезал шмат толстой свинины. Майская погода не щадила никого, особенно тех, кто, словно в печи, томился в каменных стенах замков.
Тяжелая дубовая дверь приоткрылась, но в ней король увидел не одного из своих стражников, а гостя куда приятнее. Он широко улыбнулся. - Ооо, моя добрый друг. Проходи! Махнув правой рукой и указывая на пустой стул стоявший напротив, Дарион пригласил Хоула присесть. Толи это заморское вино скрасило его ставшее уже обыденным хмурое выражение лица, то ли он действительно был рад новому лицу. - У тебя что-то серьезное? Ты выглядишь уставшим и... каким-то измученным. Стряслось что-то еще, о чем меня уведомят в последнюю очередь? По его лицу пробежала легкая ухмылка. Их тайный сговор с Брайеном все еще не покидал думы Его Величества. Кто знает, может было еще что-то, что королю следовало узнать, но на этот раз уже от Гвидеона.

Дарион был благодарен Хоулу уже за то, что тот сразу же лично пресек все разговоры, касающиеся дела королевы. В последнее время в большинстве случаев именно с этой темой на устах и приходили его советники. Оно и понятно, каждый из них стремился как-то повлиять на короля, донести до него, по их мнению, верное решение и все твердили о не виновности Ее Величества. Будто он преднамеренно подстроил все это, желал засудить ее и поскорее отправить на плаху. Вздор! Единственное чего он хотел, так это тщательного расследования которое поспособствовало выявить истинных врагов, будь то сообщники или враги королевы.
- У меня много пороков, Хоул, но ранимость не в их числе,- Он взял с серебряного блюда горсть винограда, налитого пурпурным соком, и принялся вкушать тот, медленно отрывая по ягодке. - Я полагал присутствие короля при допросе побудит тех, кто может хоть что-нибудь знать раскрыть рты, но, как видно, желание угодить королю слабее страха смерти.- Дарион оторвал от грозди еще несколько ягод. - Но раз это не возымело желаемого эффекта, что же, поручим это дело профессионалам. Мужчина широко улыбнулся. Не трудно было догадаться, о ком тот подумал говоря про профессионала. Быть может своим отсутствием на допросах он дарует Хоуку возможность применить все свои многочисленные таланты.
Дарион был абсолютно расслаблен. Не было в его поведении ничего официозного, полная свобода. Пред Гвидеоном сидел просто человек, побыть которым иногда было просто необходимо. Подняв со стола кубок он сделал пару глубоких глотков и слегка улыбнулся на наплевательское отношение барона к этикету и манерам. Все же не возможно предугадать волю Богов. Человеку, который силой своей воли и меча обеспечил себе место на страницах Моргардской истории, суждено было родиться сыном кузнеца и достичь небывалых высот. Дарион всегда старался окружать себя людьми, прошедшими через сложные жизненные испытания, величие которых обреталось поступками.
Хоть Дарион и не особо желал разговаривать на любую тему касающуюся Мод он все же понимал, что это входит в обязанности короля, тем более в преддверии суда, который должен был состояться в июне этого года. Развозить весь процесс на долгое время было непозволительной роскошью, это только играло на руку врагам. Барон положил на стол сверток с именами и фамилиями. Мужчина подался вперед и слушая Хоула принялся читать.
- Никто из членов совета не верит в причастность королевы. Разве что граф Виндзор и граф Бофорт, но им, я полагаю, нет дела до истины, они действуют исходя из личной выгоды.- А точнее делают то, чего, как им кажется, хочет король. - Все эти последние события... Они заставили меня задуматься, а так ли истинна вина королевы. - Он отложил бумагу в сторону. - Я знаю, многие думают будто я уже вынес решение, а этот суд ничто иное как бутафорское представление, дабы удовлетворить совесть. Я вовсе не желаю ей смерти. Единственное чего я действительно хочу,- в воздухе повисла не большая пауза -, так это посмотреть в глаза своему истинному врагу. День суда приближается с каждым днем и я думал над тем, кто будет представлять на нем сторону обвинения.. Его размышления перебило новое письмо, которое Гвидеон положил на место списка. Окинув того лукавым взглядом, Дарион в миг принялся читать "новинку". От прочитанного на лице невольно выступила улыбка.
- Плохи, должно быть, ее дела, раз она всерьез понадеялась сыскать помощь в твоем лице. - Он постарался вспомнить хоть один момент, когда преданность Хоула вставала под вопросом, но не смог вспомнить и малейшей провинности. - Если это письмо получил ты, то какова вероятность, что другие его не получили?- король слегка прищурился- Мог ли кто-нибудь из графов или знатных лордов купиться на эти пустые общения?

Солнце неустанно клонилось к западу, медленно перекатываясь по синему небосклону. Через считанные часы оно полностью скроется погрузив мир в непроглядную тьму, а потом вновь одарит всех своим светом и тепло. Это было весьма символично. Для одних оно навсегда погаснет, в то время как для других засияет с еще большей силой. Когда-нибудь он предстанет перед Богами, будет держать отчет за все свои грехи и деяния, но до этого момента еще далеко, еще слишком много не завершенных дел требовали его внимания. Яркий луч света, пробравшийся в покои через окно, упал на его лицо заставляя прищуриться. Он с противным скрежетом деревянных ножек о каменный пол отодвинул кресло чуть назад, дабы не отвлекаться на внешние раздражители.
- А если не только Изольда? Несомненно это она стоит за всеми этими последними событиями, но ей не хватило бы сил провернуть все это в одиночку. Кто-то помогает ей. Кто-то, имеющий силу и влияние в Моргарде. - О как же под это описание подходила сама королева. Возможно инцидент с письмами не входил в их планы, а беспорядки в окрестностях Хаафингара - вполне. - Чего они могут добиться последовав за женщиной, у которой кроме пустых обещаний нет ничего? Любой здравомыслящий человек выдал бы ее при первой возможности даже за не большое вознаграждение, а за королевскую благодарность и подавно. В Моргарде эта женщина была объявлена изменницей и была номером один в списке не желательных персон. У того, кто решился бы поддерживать ее были явные проблемы с естественным для человека инстинктом самосохранения.
На слова Хоула о его идеях, которые требовали более тщательного его изучения, Дарион слега прищурил глаза, но все же одобрительно кивнул. Он всецело доверял этому человеку, сидящему напротив с ужасающе уставшим лицом. Когда тот прикрывал глаза ему казалось будто он больше не сможет их открыть и рухнет в сонное забвение прямо за этим столом. Внезапно у короля проснулся слабый отголосок чувства, будто это по его вине за последние пару месяцев гроссмейстер будто бы иссох. а как может быть по другому? Власть и все что с ней связано не щадят никого, ударяя по самочувствию как внешнему, так и внутреннему.
Король поднял бокал и сделал не большой глоток напитка темно-бордового. Внимательно уставившись на своего собеседника Дарион слегка тряхнул головой. Что он только что услышал? Гвидеон только что чуть было не начал жаловаться на свою жизнь? Видать ситуация действительно была хуже некуда. Он с трудом мог вспомнить когда в последний раз Хоул вел разговор не по существу и исключительно о важных насущных делах, но и о своей жизни и сопутствующих ей трудностях.
- Дерьмо случается всегда и везде с завидной регулярностью. Стоит разгрести одну кучу, как кто-нибудь обязательно навалит новую.  Прям какой-то круговорот дерьма в природе. - Все надлежащие меры приняты. Мы оба знаем кто стоит за всем этим и знаем чего они хотя добиться. Этим неосмотрительным выпадом эта сука вскрыла многие из своих карт. Лучина для ее костра разгорается, останется лишь вовремя ее бросить.- Лицо короля непроизвольно скривилось в недовольную мину. При любом упоминании проклятых Ардернов настроение автоматически падало, но неосознанная ошибка Хоула заставила короля вмиг переключиться.
Сначала он подозрительно сдвинул брови, осознавая что тот не пошутил. Еще мгновение и раскатистый смех Дариона окутал всю комнату. Тот так сильно тряхнул рукой, что пролил немного вина на рукав.
- Нет, я конечно понимаю что Бофорты близнецы и их может перепутать человек не знающий, но поменять местами Бофорта-графа и Бофорта-инквизитора. - Он снова засмеялся. - Если бы они это услышали, то список твоих врагов расширился на две персоны. Дарион слегка успокоился, спешно вытирая багряный от вина рукав. Тебе срочно нужно отдохнуть, погляди на себя, тебе же удается одним глазом следить за мной, а другим видеть сны. - Широкая улыбка плавно сползла до легкой ухмылки. - Что касается Бофорта... - Король сделал секундную паузу -.. Который инквизитор, я намереваюсь выставить его со стороны обвинения на суде. За неимением должного выбора или же по чистому расчету? Король сам себе еще не ответил на этот вопрос.

- Не уверен, что кто-либо будет действовать просто потому что им овладела скука. Никто из них не рискнет идти против короны и ставить под удар насиженное им место. Все вокруг усвоили урок, который мы не так давно припадали Ардернам. У вставших на путь предательства и измены всегда будет один конец и это смерть. - Глаза Дариона слегка расширились и в них, словно в подкрашенных густо-черной краской озерах, отразилось пламя горящих свечей. - О да, несомненно, недовольные всегда были, есть и от них никогда полностью не избавиться. Но с момента воцарения моего отца на трон и до нынешних дней  их становится все меньше. Метод кнута и пряника работает практически без осечек. Верные короне люди возносятся до небывалых высот. - Дарион поднял кубок чуть вверх, указывая им на Хоула. - В то время как те, кого Боги обделили умом - гниют в могилах. Легкая усмешка проскользнула на его лице. Он выдержал не большую паузу сделав несколько глотков. И действительно, присмотревшись по внимательней увидеть эту тенденцию было не особо то и сложно. - По всей видимости она не намерена размениваться на мелкую добычу. Если уж попробовала переманить тебя - человека из моего ближайшего окружения, то чтобы ей помешало попытать счастье на других? - Король покачал головой из стороны в сторону, разминая шею, которая начинала ужасно затекать и звонкий хруст костей отражался от стен глухим эхом. - В Зарине я уверен полностью, он член моей семьи. Хоук... Ему я тоже доверяю. Бофорт-старший не осмелился бы, да и влияние Фридгара на него довольно велико. А вот Виндзор с первой секунды был уверен в подлинности всех писем и обвинений в сторону королевы. К тому же он отчаянно рвется в обвинители, а если я предоставлю ему эту возможность... То шансы на оправдание королевы сведутся к абсолютному нолю. Он не закончил предложение, оставив барону возможность додумать очевидное.
Сейчас все они находились в заложниках сложившейся ситуации. Один не верный шаг мог стоить жизни каждому и даже самому королю. Доверить не тем людям значит проиграть. Позволить гневу затмить разум значит подписать себе смертный приговор. Но оставаться хладнокровным с его-то характером требовало невероятно больших усилий, которые все чаще сказывались на нем далеко не положительно. Ничем не разбавленное вино, кубок с которым король все чаще подносил к лицу, достаточно быстро ударило в голову.
- Как только все это закончится у всех нас начнется совсем другая жизнь и не важно какой вердикт будет вынесен. Если Мод не сможет доказать свою не причастность к этому делу поднимется такая буря, от которой никому не удастся скрыться. И ведь действительно, подписав смертный приговор своей изменнице-жене он подпишет его и своим ни в чем не повинным сыновьям. Это гнетущее чувство преследовало его каждый день. А если Мод по случайному стечению обстоятельств умрет от какой-нибудь болезни, то умрет она как королева, сделав его в очередной раз вдовцом, а своим сыновьям сохранит жизнь. Слегка тряхнув головой, он старался избавиться от этих странных мыслей. Дарион уже забрал жизнь одной королевы, так почему бы не сделать этого снова?
- Фридгар на ровне с Хоуком отрицает любую, даже самую ничтожную возможность причастия королевы к этой измене. Возможно вскоре нам удастся услышать альтернативную версию событий. Очень бы хотелось. - А что до суда. Я планировал провести его в первых числах июня, но ты прав, возможно эта отсрочка сможет сыграть нам на руку. У нас есть то, чего нет у наших врагов - это время, которое утекает у них как вода сквозь пальцы.

Король сверлил бокал с вином взглядом, слега покачивая тот кистью по кругу, внимательно наблюдая за тем как оно расходится к стенкам и волнами возвращается к центру. Так было проще услышать собеседника, вникнуть в его рассуждения. Гвидеон всегда говорил прямо, был прост и не строил из себя центр мироздания, хотя при его положении чувство собственной важности у других людей взлетело бы до самого Отца-создателя. Кто-то осуждал его за то, что тот не удосужился родиться в правильной семье, получить правильное воспитание и обзавестись правильными связями. Кому-то не нравилось стремительное возвышение от сына кузнеца до магистра влиятельнейшего ордена в стране, а кто-то просто не желал видеть простолюдина одним из наиболее приближенных к королю людей, ведь далеко не все знатные мужи были удостоены этой чести. Разумеется, Дарион чтил чистоту крови, благородное происхождение и все в этом духе, но еще больше он чтил верность, абсолютную и непоколебимую. И если не вся знать может похвастаться этими столь ценными для короля качествами, то человек вознесенный его милостью до таких высот должен знать кого благодарить. На слова Хоула о аристократах Дарион ухмыльнулся.
- Быть может поэтому большая часть из них не питает к тебе должной.. симпатии? - он сделал не большой глоток дабы промочить горло. - Тут ты прав. Заставить волка гавкать? Абсурд! Но скулить он может не чуть не хуже дворовых шавок. А ведь шавки сами по себе предмет безобидный, но стоит согнать из в стаю возглавляемую породистой сукой и их смелость в разы возрастает. Вся эта свора под действием напускной эйфории от казалось бы неминуемого триумфа превращается в кучку бешеных псов, а что делают с бешеными псами? Их вылавливают и убивают, а те в свою очередь пытаются спасти свою шкуру не заботясь об когда-то объединившей их суке. Законы природы просты.
Сняв маску некой отрешенности король поднял глаза на магистра и принялся внимательно разглядывать его лицо, внимательно следя за мимикой. Тот часто подносил руки к лицу. Помнится давным давно, еще в пору своей юности, один из наиболее почитаемых тогда еще принцем учителей рассказывал ему о том, что каждый жест человека несет в себе скрытый смысл и если внимательно следить за ними, то все потаенное можно прочесть как открытую книгу. Раньше это казалось сказкой и ничем не подтвержденной выдумкой, но с возрастом на многие вещи начинаешь смотреть по другому. Фарагот, так звали того учителя, считал этот жест знаком сомнения и не желанием видеть истинную картину происходящего. Король слегка наклонил голову вправо. Будет ли Хоул намеренно отказываться от правды и жить в каком-то своем иллюзорном мире? Дарион слегка усмехнулся собственным мыслям. Если ты не верил в сомнительную теорию в восемнадцать лет, то не надо начинать и в сорок четыре.
- Мой отец тоже когда-то был графом и, казалось бы, куда еще выше? Все хотят большего, чем имеют, различны лишь их мотивы. - Барнард не желал власти лишь ради нее самой. Он боролся с угнетающая политика последнего короля Ардерна которая грозила не только разорвать Моргард изнутри, но и вымостить дорогу для королей Хельма, желающих заполучить когда-то утерянный ими лес. По крайней мере такова была официальная версия событий тех времен, а как всем известно, историю пишут победители. - Я не доверяю ему. И не намерен делать этого пока не выясню всех нюансов. И ты должен мне в этом помочь. Тебя я могу по праву назвать своим доверенным лицом, наряду с Зарином, Бофортом и Хоуком, но они нужны мне здесь, в то время как ты.. - Дарион на считанное мгновение оборвал свою речь - Ты должен выполнить не менее важное.. поручение. Я желаю отправить тебя в Ноксшир, для более детального расследования. Слишком много нитей ведут именно туда и ты должен выяснить кто дергает за эти нити. - Король слегка наклонился вперед и в черных глазах, блестящих при свете факелов как минеральное масло пробежала искра.
- А что касается королевы.. Вердикт все равно будет вынесен и если он окажется не столь благоприятным как многие этого желают, я сделаю то, что должно.- И снова ему вспомнилась фраза Бофорта в день крестин детей Мод: "Если приказы королевы и короля противоречат друг другу,  чьему приказу обязаны подчиняться мы все?" И почему-то Дарион был уверен чьему именно приказу подчинится Гвидеон.
И да, что ты намерен делать с теми, кто вдруг переметнется от Ардернов под наши знамена? - лицо мужчины в ту же секунду напряглось. В народе давно ходила поговорка - Мирцеллы не прощают и это поистине было правдой, но не исключения ли подтверждает правило?
- Боги призывают нас возлюбить ближнего своего, подставлять левую щеку если вдруг ударили по правой... И Боги милостивы - Но я не Бог. Дарион сделал большой глоток, будто тянул с ответом. - Нельзя всех перебежчиков ровнять под одну гребенку. С вовремя одумавшимися и способными принести пользу диалог вести можно, ну а учесть тех, кто окунувшись в чан с дерьмом просит отмыть его добела тебе известна не хуже меня. - Король встретился с Хоулом глазами и, кажется, тот понял его в полной мере.

Графы любят оспаривать решения короля тихо(да кто вообще попробует оспорить его решения во всеуслышание?), в кругу своих самых приближенных людей, зачастую семьи. Знатные бароны могут позволить себе лишь обсудить тот или иной приказ Его Величества. Но без лишней болтовни приказы выполняют лишь солдаты. Хоул был из их числа. Нет пустой болтовни, лишних вопросов и домыслов. Есть четко поставленная цель, за выполнение которой он, казалось бы, был готов взяться в ту же секунду. Разговоры это конечно хорошо, но таких людей Дарион уважал и выделял.
Мне нужно уладить некоторые дела в баронстве и подготовить документы передачи имущества Короне, если.. - тот слегка запнулся. Договаривать предложения смысла не было. Все было понятно и без лишних слов. Дарион слегка потупил глаза. Было бы обидно потерять такого.. друга. - Когда ты вернешься - король говорил со всей возможной уверенностью в голосе, без всяких "если", "может быть". - Нужно будет подыскать тебе достойную жену. Или дом Гвидеонов закончится как и начался - на тебе. Король слегка рассмеялся, после чего непроизвольная улыбка застыла на его лице. За это время ему казалось, что он и забыл уже что такое смех, улыбки и радость. Последние пару месяцев те, кому удавалось лицезреть Дариона воочию могли наблюдать лишь угрюмого, вечно не довольного человека.
Как бы хотелось нам... А как бы хотелось? Этого мужчина и сам не знал. Разумеется, Гвидеону бы хотелось оправдать Ее Величество, найти истинных виновников, засадить их по камерам и не позволять сдохнуть, пока те на своей шкуре не ощутят все из возможных граней страдания и боли. А Дарион хотел правды. Такой, после которой не останется сомнений. Если останутся сомнения, то каждый день его жизни они будут зудеть где-то в глубине души. Казнить без точной уверенности все равно что обречь себя на терзание одним простым вопросом - "А что если она была не виновна?". Оправдать без неопровержимых доказательств ее не причастности - жить с мыслью о том, что эта женщина может в любой момент закончить начатое - уничтожить его. После этих мыслей улыбка снова куда-то пропала.
Хоул встал и уже был готов покинуть кабинет, как вдруг король его одернул. - Пока ты будешь занят в своем баронстве я выпишу соответствующий указ, который подтвердит твои полномочия. Любые необходимые. - Магистр одобрительно кивнул. Дарион протянул тому правую руку. - Я буду ждать от тебя хороших известий. Они сейчас не помешают. - Удачи. Крепкое рукопожатие. Почему-то закралась мысль, что это их последняя встреча..

2 августа 1442 года.

Время идет удивительно быстро. Прошло уже чуть больше месяца. Некоторые раны стремительно заживали, в то время как другие кровоточили и не намерены были зарастать. Решая одну проблему натыкаешься на две новые, а решая  и их образовываются еще четыре. Бесконечный замкнутый круг выход из которого только один - двухметровая яма в холодной земле. Нет, к своим праотцом король не собирался. Только не сейчас. Отъезд в соседнее герцогство вот-вот должен был состояться. Столицу нужно было оставить в руках достаточно крепких и верных. Сейчас с этим были проблемы. Если по своему обыкновению во время отъездов наместником король оставлял своего дядю, то сейчас тот вынужден был ехать с ним. Кому еще он мог доверить свое королевство? Вопрос оставался открытым.
Все больше времени он проводил в до боли знакомых четырех стенах своего кабинета, словно ограждаясь от всех в своем собственном мирке, где решать дела насущные проще - никто без дела не отвлекает. Все присутствующие ожидали указов от короля, который и не торопился их раздавать, подписывая какую-то очередную важную бумагу. -Дари... - ход мыслей прервался. Король резко поднял голову и уставился на человека, кому принадлежал голос. Ваше Величество. Вовремя исправился. Людей, коим позволено обращаться к Его Величеству по имени можно было пересчитать по пальцам одной руки. Не меняя серьезного выражения лица, Дарион внимательно разглядывал старого друга. Вернулся все-таки. Не то чтобы он сомневался, но всегда нужно предполагать худшее. - Приветствую, гроссмейстер. С возвращением. Все на высшем уровне официоза.
Без лишних слов тот сразу изволил преступить к своему докладу, который король желал услышать, как только получил весть о том, что Магистр держит путь в столицу. Одобрительно кивнув Хоулу и взмахом правой руки, велевшим посторонним удалиться, Дарион слегка поерзал на стуле и подался чуть вперед. Как-только дверь захлопнулась король слегка улыбнулся, будто бы сам себе.
..позволь попросить за кардинала. В ту же секунду с лица пропала улыбка, ухмылка или еще что-либо хоть издали напоминающее положительные эмоции. - Ты уже успел навестить его? Оперативно. Могло показаться, что в голосе короля слышатся нотки укора, но кому как не Гвидеону следует быть в курсе всех происходящих вокруг событий. Его и так не было слишком долго. Сам Дарион не спускался в темницы к Бофорту, не разговаривал с ним и видеть его физиономию не желал. Всю необходимую информацию, связанную с изменником тот получал в подробных отчетах Хоука.
Если Бофорт сдохнет от болезни доказать это будет весьма сложно. Да Дарион и сам бы в это не поверил. Не хватало еще вступать в конфронтацию со Святым Престолом из-за этого ублюдка. Поднеся правую руку к лицу король внимательно выслушал Хоула. Война с Хельмом теперь казалась не такой уж и туманной перспективой. Чарльз умер, а вместе с ним умер и их вечный мир. Еще одна проблема к общему списку. И Анна.. Его дочь теперь стала заложницей. Королева-заложница, какая ирония.
- Хоук докладывал что условия в темницах для изменника созданы куда более чем приемлемые. По всей видимости у них всех разные представления об этих условиях. Он выдержал не большую паузу. - Но твои доводы имеют место быть. - Как бы Дарион не хотел видеть медленную, мучительную, наполненную всеми страданиями смерть Бофорта, он все же отдавал себе отчет о возможных последствиях. Мирцелл пододвинул к себе новый лист бумаги и принялся чиркать на нем указ. - Сделай все как полагается. Несколько мгновений и бумажка с, возможно, спасительными для кардинала указами была передана магистру. Они снова встретились взглядами. - Полагаю, ты уже ознакомился со всей этой ситуацией, возникшей на суде. Начали с измены королевы, а закончили сговором архиепископа с ведьмой. Тут следовало бы закатиться истеричным смехом. - Когда ты был в темницах? Какую историю успел тебе рассказать он?

И снова на какие-то мгновения сознание короля будто покинул эти стены. Взгляд упал прямо перед собой, теряя из видимости отошедшего куда-то в сторону окна Хоула. Он внимательно вслушивался в его слова, выводя пальцами правой руки по поверхности стола какие-то несуразные фигуры и собирая на те легкий слой успевшей осесть пыли. Совесть... Совесть... Была ли таковая у кардинала? Была ли она у лорда-канцлера? Или у Фридгара Бофорта? Действительно ли она проснулась от столь пламенной речи королевы или это очередная уловка.
- Веришь ли ты в эту совесть? - внезапно Дарион сдернул с глаз эту пелену отрешенности. - Человек, который пачками загонял поганых ведьм на костер вдруг решил объединиться с их предводительницей, выполнить всю грязную работу по ее указке и в последний момент, когда до исполнения задуманного оставалось протянуть рукой в нем просыпается совесть. - Король громко усмехнулся. - Своим заявлением он уничтожил себя, своего брата и чуть было не весь свой род.. - Но при этом спас королеву. В голове внезапно вновь появился этот пронзительный визг, мучающий короля последние два месяца. Лекарь советовал Его Величеству как можно меньше нервничать, а еще лучше на какое-то время покинуть столичную суматоху и отправится куда-нибудь, где можно насладиться покоем. Да, разумеется, самое время для отдыха, когда с каждым днем все труднее различить в человеке друга, а еще сложнее - врага.
А действительно, Дариону не помешало бы сейчас обзавестись хотя бы еще парочкой таких вот "Хоулов", так как на будущее оригинала у короля были весьма грандиозные планы, которые могут значительно снизить его вовлеченность в дела государственные. Магистр-на-побегушках. Подавил в себе смешок, но не смог сдержать улыбки. Да попробуй кто-либо озвучить это в слух лишился бы всех своих частей тела.. по очереди. И тут Гвидеон все же решил усадить себя в кресло. Выглядел ли тот усталым? Да. Но куда лучше чем в их последнюю встречу, сколько там времени прошло? Уже парядка двух месяцев.. Видать барону все же удалось хоть немного выспаться. Король как-то не осознанно не смотрел ему прямиком в глаза, то отводя взор, то фокусируя внимание на каких-то посторонних предметах интерьера. Съехавший с места ковер, капли разлитого вина на столике...
-Я слышал, народ решил отомстить семье Бофортов за предательство инквизитора. Дозволено ли мне будет знать, с чьей подачи народ вдруг разбушевался? Король резко перевел взгляд на собеседника. И тут ему вдруг вспомнилось своего рода наставление от старого друга - не горячись. "Никто не может тебя одернуть прилюдно". По всей видимости он целиком и полностью предполагал, что это с королевского дозволения народ сломя головы понесся творить произвол и вершить самосуд. Ну что за вздор!
- С того самого момента, как он признался в содеянном его заклеймили предателем. Слышал бы Хоул все те слова выливавшиеся на изменника. Видел бы он ту вакханалию и вопросов бы лишних не возникало. - А народ... Слухи расползаются быстро. Каждый пересказывает историю на свой лад. Кто-то решил воздать Бофортам то, чего те по их мнению заслуживали.. Король сделал не большую паузу, не отводя взгляда от собеседника. - Но все виновные понесли заслуженное наказание. Без исключений. Хоть и отношение самого короля к графскому дому заметно изменилось, но дозволять народу делать то, что вздумается - не позволительная роскошь. - Что касается Бофорта, на сколько мне известно он то ли потерял память, то ли вовсе лишился рассудка. Его старший сын в скором времени должен прибыть в столицу дабы перенять.. полномочия. Кто бы мог подумать, что близнецы потеряют все так же, как и пришли в этот мир - вместе.
- А теперь докладывай. Я желаю знать, что творится в Ноксшире.

-Кто будет.. хм.. помогать юному наследнику в постижении хитросплетений прибывания при дворе? Полагаю, младший Бофорт? Во времена, когда все вокруг настолько смешалось и различить черное от белого не представляется возможным, место одного из графов занимает неопытный мальчик, которому предстоит вести дела с опытными мужами, каждый из которых годится ему в отцы, ну или в старшие братья, если вспомнить Хоука. Ему определенно нужен был поводырь, пока ложная пелена не сойдет с его глаз и тот сможет различить истинные реалии, при которых живет Моргард. А ведь когда-то и Дарион был юнцом, перенявшим правление от своего отца едва ему исполнилось двадцать. В те далекие времена Борширом еще правили Ардерны, а Грайнширом - Лидсы. Два некогда великих дома с не менее великой историей, а теперь о них или говорят с презрением или не говорят вообще.
- У него не будет выбора. Пусть это и не доставит ему удовольствия, но бросать..- Дарион слегка осекся. Называть без пяти минут графа мальчишкой.. Не лучшее решение, даже в разговоре с Хоулом. - Племянника он не станет. Как раз это и настораживало, в какой-то степени. После июньских событий доверие к Бофортам подорвалось и не без основательно. Разумеется, пускать все стадо под нож из-за одной паршивой овцы было глупо, но пастухи были обязаны удостовериться, что зараза не успела перекинуться на остальное поголовье. - Нельзя, чтобы новый глава графского дома попал под ненужное всем нам влияние. А такого вполне хватало. Слишком мало о нем было известно и слишком много предстояло узнать.
И пока Хоул рассуждал о совести, Дарион встал со своего места и подошел к не большой тумбе, стоявшей в дальнем углу комнаты. На серебряном подносе стоял графин с какой-то темно-коричневой настойкой и чашка наполненная какими-то заморскими фигами. Каждый день в это время на этой тумбе стояла одна и та же комбинация. Король стоял спиной к барону. Не раз он замечал за собой некую особенность - не поворачиваться спиной к людям, в которых не уверен. Неприятелей всегда нужно держать на виду, в то время как друзей... "У короля не может быть друзей," - часто слышал он "- только подданные." И с каждым прожитым годом эти слова принимают все более глубокий смысл. Он слушал барона внимательно, все еще стоя к нему спиной. Плеснув в кубок этой странной настойки, от которой веяло не то медом, не то какой-то сладкой травой.
- Его имя уже запятнано и очистить его сможет..- лишь костер святой инквизиции. Он слегка прервался, пытаясь подобрать нужное слово - Ничего ему уже не поможет. Неожиданно даже для самого себя король как-то опечалено вздохнул, будто бы действительно был опечален положением некогда лорда-канцлера. У короля не может быть друзей.
Последний месяц самой актуальной проблемой в столице были Бофорты. Ни дня не проходило без упоминания этой фамилии, которая уже стала набивать оскомину. А ведь в это время жизнь в государстве не стояла на месте и не ждала, пока в столице уляжется копившаяся не один день "пыль". Хоул не утруждал себя пересылкой отчетов и докладов, он выполнял свою работу и лишь только после успешного ее завершения был готов доложить о ситуации в целом, но люди Хоука не сидели на месте, ежедневно доставляя в столицу записки из разных частей графства. Дарион уже давно перестал верить в чудеса. Готовиться всегда нужно к худшему. И худшее случилось. Еще один предатель граф. На лице короля появилась странная гримаса с искаженной улыбкой, наполненной разочарованием и злобой. Тот быстро провел правой рукой по лицу, словно хотел тем самым стереть ее. Он все еще стоял спиной к Гвидеону и тот не мог видеть его эмоций. Вот и хорошо. Лицо и шея налились багрянцем, правая рука сжата в кулак. Он был зол, очень зол, хоть и готовил себя к этим известиям. Как следует приложившись он ударил по несчастной тумбе и на пол в ту же секунду полетела и настойка и фиги и все, что только могло упасть. Особо звонким оказался поднос. Король усмехнулся и резко повернулся к барону.
- Еще один. - Он медленно возвращался назад, к ранее покинутому им стулу. - Еще один связался с ведьмой. Еще один пошел против короны. Еще один хотел лишить королеву жизни. Дарион даже слегка ухмыльнулся. А ведь правда, конечной целью каждого было ничто иное как убийство королевы. Виндзор был порывист, ему хотелось всего и сразу. Он думал, что в один вечер сможет покончить с возложенным на него заданием... Слава Богам Хоул оказался тогда рядом. Бофорт же действовал умнее, посеяв семя и дожидаясь, когда то прорастет. Убить королеву руками короля, а ко всему прочему и его наследников. Почему тогда он не заметил этого? Нужно было всего лишь сложить одно к одному. Он снова сел на свое место и уставился на Хоула. Лицо все еще было багровым, а кричащая ярость переросла в тихий гнев. Глубокий вздох. - Что же она предлагает им взамен? Поддаться на спесивые речи отлученной от церкви ведьмы и вооружившись лишь ее словом рисковать всем.. - Он пустился в своим мысли, не стесняясь их озвучивать, но внезапно прервал этот поток откровения. - Документы, что ты привез, доказывают его вину полностью? Показания свидетелей запротоколированы? Если так, то его ждет казнь. Но учесть его должна послужить уроком, который отобьет желание остальных поступать столь же опрометчиво. Мирцеллы не прощают. - Что до его семьи. - Дарион не отводил взгляда от барона. - Мой отец в свое время проявил снисхождение к Ардернам, а спустя пол века те забыли о его милости. Сколько времени понадобится Виндзорам, чтобы забыть это "снисхождение"?

Звук бьющегося о пол подноса застыл в его голове, такой звонкий, протяжный и противный. Где-то на уровне висков ужасно свербило. Слегка дотронувшись до головы правой рукой, Дарион надавил на наиболее болезненный участок, но сделать это постарался не заметно. Показывать свои слабости или хоть какой-то на них намек нельзя никому, даже, казалось бы, самым близким людям. К таким годам, до которых дожил и Дарион и Хоул у каждого из них должно было быть по вороху уязвленных мест, как зримых, так и скрытых. Всем давным давно была известна история с ранением гроссмейстера, но ни одна живая душа, быть может лишь за исключением королевы, не догадывалась о проблемах короля. И тем было лучше для всех.
- Возможно он умен. Разумеется, не столь сильно как один из его старших братьев.. - Но кроме этого он упрям, эгоистичен и, как оказалось, не особо заинтересован в хитросплетенных отношениях внутри его семьи. По словам Бальтазара Бофорта ему не было особого дела до пропажи его племянницы, что уж говорить о племяннике, на плечи которого неожиданно свалилось целое графство. - Наставником для нового графа он не станет. Пару раз помочь советом еще может быть, но что касается всего остального... Боится перенапрячься. Дарион усмехнулся и торопливо сделал глоток настойки.
- Что же насчет лояльности. В нынешней обстановке сложно что-либо говорить о лояльности. С каждым днем этот термин становился все более и более расплывчатым. Последнее время "лояльные" люди так и норовили воткнуть нож как можно глубже и как можно незаметней.
- Когда я говорил про не нужное влияние, то не подразумевал Балтазара. Он активно пытается отстраниться от инцидента связанного с его семьей и готов пойти на многое, дабы тень от предательства его братьев не упала и на него. Король не доверял младшему Бофорту, как и любому другому представителю этой фамилии из старшего ее поколения. - Как думаешь, сколько в столице еще лордов, разделяющих стремления Виндзора? Вопрос был риторическим и ответа под собой не подразумевал, отчего Дарион не стал делать паузы. - Беллами Бофорт не опытен и многое может воспринимать за чистую монету. Многим будет выгодно действовать через него. Дарион ненароком вспомнил времена, когда сам только взошел на престол. Все, включая его мать, пытались манипулировать двадцатилетним королем. По началу казалось будто они делают это как на благо государства, так и на его личное, но как оказалось позже дела обстояли вовсе не так. Похожую ситуацию он пророчил и наследнику Бофортов. - Когда он прибудет в столицу ему нужно уделить особое внимание от человека близкого к королю, способного объяснить все тонкости нахождения при дворе. И не только. Как там говорится, дети не в ответе за грехи отцов?
Когда Гвидеон спросил про нового графа Ноксшира король умолчал. Над этим вопросом он начал задумываться, как только с юга, через каналы Хоука, стали доноситься тревожные вести. Кандидатур было достаточно и каждая из них по всем параметрам превосходила предыдущую. Знатные, богатые, влиятельные. Поводов для сомнения в верности той или иной семьи не было, каждый честно выполнял свои обязанности перед короной, но в роли графа король желал видеть человека, которому тот без зазрения совести доверил бы не только часть владений своего государства, но и свою жизнь. И такой человек был у него на примете. Король снова сделал глоток, кажется, медовой настойки с легкой ухмылкой, заметить которую можно было лишь как следует сфокусировавшись на его лице.
- Сорную траву нужно выдирать с корнем, иначе рано или поздно она снова пробьется на свет божий. Своей рукой или моим указом Виндзор лишится всех своих титулов и будет казнен. Снова легкая пауза. Возможно Хоул надеялся, что на этом король остановится. - А их род будет прерван по мужской линии. Я так решил. Женщины же могут посвятить свою жизнь молитвам. Может хоть этим им удастся очистить свои души. Король отвел взгляд в сторону, отчего не смог увидеть эмоций барона. Дарион прислушивался к старому другу, но в некоторых вопросах был непреклонен.
- А что касается нового графа... Будто бы случайно вспомнив про вопрос Гвидеона, опущенный королем ранее. - Это не легкий выбор. Много достойных претендентов, но из всех них лишь одному я смог бы без лишних домыслов и подозрений доверить Ноксшир. Снова пауза, будто для большей театральности. Дарион несколько раз постучал кулаком о поверхность стола, будто в припадке волнения. - Гроссмейтер ордена Красного Солнца.